China lanzó el jueves su primera nave espacial de carga no tripulada para que se acople con la estación del país en el espacio, un avance más en este ambicioso programa chino.
La nave Tianzhou 1 despegó a las 7:41 p.m. (1141 GMT) sobre un cohete Larga Marcha 7 de última generación desde el nuevo sitio de lanzamiento espacial de China, en Wenchang, sobre la provincia isleña de Hainan.
Minutos más tarde, a medida que la nave espacial dejaba atrás la atmósfera, los controladores en tierra a las afueras de Beijing declararon que la misión era un éxito.
La nave está programada para realizar experimentos científicos después de llegar a la Tiangong 2, la segunda estación espacial de China, actualmente sin tripulación. Un par de astronautas chinos estuvieron 30 días a bordo de la estación en 2016.
China lanzó la instalación precursora de la Tiangong 2 en septiembre, y el módulo central de 20 toneladas de la estación será lanzado en 2018. Se espera que la estación completa de 60 toneladas esté totalmente en servicio en 2022 y que opere durante al menos una década.
Las comunicaciones con la abandonada estación espacial experimental anterior Tiangong 1 fueron cortadas el año pasado y se espera que se queme por completo al entrar a la atmósfera.
China fue excluida de la Estación Espacial Internacional de 420 toneladas debido principalmente a la legislación estadounidense que prohíbe tales cooperaciones, y a preocupaciones sobre las fuertes conexiones militares del programa espacial chino.
Las autoridades chinas sopesan ahora internacionalizar su propio programa al ofrecer ayudar a financiar misiones de otros países a la Tiangong 2. Desde que China realizó su primera misión espacial tripulada en 2003, ha efectuado una caminata espacial y colocó en el suelo lunar su explorador Conejo de Jade.
La nación asiática tiene programado lanzar en 2020 otro explorador a Marte para que traiga muestras del suelo, y además planea convertirse en el primer país que haga descender un explorador en el lado oculto de la Luna.
Se espera que el cohete Larga Marcha 7 de dos etapas y capacidad media de carga forme la columna vertebral de la flota de cohetes de China. Utiliza una combinación de combustible más segura y menos dañina para el medio ambiente.
El cohete tiene la tarea de transportar las cápsulas Shenzhou que han conducido seis misiones tripuladas y, junto con el cohete Larga Marcha 5 de alta capacidad de carga, es crucial para el armado de la estación espacial Tiangong 2.