Panamá es reconocida en el mundo por su abundancia de mariposas.
Por ello, por estos días un grupo de científicos nacionales y franceses emprende una expedición en diversos puntos del trópico panameño, persiguiendo un mismo objetivo: estudiar las mariposas nocturnas (heteróceros), mejor conocidas como polillas.
El pasado 24 de agosto empezaron la gira científica, que terminará el próximo 5 de septiembre.
Al cierre de esta edición, los científicos ya habían recorrido el Parque Nacional Cerro Hoya, en Veraguas, y hoy lunes 29 se dirigen hacia el Parque Nacional Volcán Barú, en Chiriquí, donde estarán hasta el miércoles 31.
Luego, el 1 de septiembre se encaminarán hasta la Reserva Forestal de Fortuna, también en las tierras altas chiricanas, donde explorarán hasta el día siguiente, para después seguir la ruta hacia el Parque Nacional Santa Fe (Veraguas) por dos o tres días, dependiendo de las condiciones climáticas.
Ellos son los istmeños Luis Ureña y Eric E. Flores, director y coordinador de investigación y proyectos, respectivamente, de la Fundación Panama Wildlife Conservation Charity (PWCC) establecida en Londres, Inglaterra; y los entomólogos franceses Jérôme Barbut, Antoine Lévêque y Benoît Vincent, del laboratorio de entomología del Museo Nacional de Historia Natural de Francia.
En este proyecto también forma parte el entomólogo panameño Alonso Santos, del Museo de Invertebrados G.B. Fairchild de la Universidad de Panamá (UP), quien no está participando en la gira.
La expedición científica nace como una iniciativa que surge de un acuerdo entre la PWCC, establecida en Londres, Reino Unido, y el MNHN de París, en colaboración con el Museo de Invertebrados G.B. Fairchild de la UP.
En la gira, los científicos están tras la búsqueda de polillas que por su naturaleza solo se encuentran en la noche, explica Ureña, y añade que para poder capturarlas colocan luces especiales en los sitios a visitar, desde las 7:00 p.m. hasta las 5:00 a.m., “esperando así que la luz atraiga a esas polillas de la noche, colectar la mayor cantidad posible, estudiar las especies, caracterizarlas y ver la taxonomía de ellas”.
Con este proyecto, los investigadores estimarán la riqueza de especies de heteróceros en diferentes áreas protegidas de Panamá, explica Flores. Añade que esperan describir nuevas especies y depositar los ejemplares en la Colección Nacional de Referencia del Museo de Invertebrados G.B. Fairchild de la UP.
“Queremos establecer colaboraciones entre la comunidad de entomólogos panameños e internacionales, que trabajen con el grupo en estudio, forjando colaboraciones que beneficien la conservación de la vida silvestre en Panamá a largo plazo”.
El enigma de las polillas
De las polillas, o mariposas nocturnas, se conoce muy poco.
Por ello, en aras de descubrir sus particularidades, investigadores franceses y panameños recorren actualmente sitios representativos de ambientes de bosque montano y selva de transición en los parques nacionales de Santa Fe y de Cerro Hoya (ambos en Veraguas), así como el Parque Nacional Volcán Barú y la Reserva Forestal de Fortuna (los dos ubicados en Chiriquí).
En la travesía, que se inició el pasado 24 de agosto y que culminará el 5 de septiembre, participan los panameños Luis Ureña y Eric E. Flores, director y coordinador de investigación y proyectos, respectivamente, de la Fundación Panama Wildlife Conservation Charity (PWCC) establecida en Londres, Inglaterra; y los entomólogos franceses Jérôme Barbut, Antoine Lévêque y Benoît Vincent, del laboratorio de entomología del Museo Nacional de Historia Natural de Francia.
El entomólogo panameño Alonso Santos, del Museo de Invertebrados G.B. Fairchild de la Universidad de Panamá (UP), ausente en la gira, también forma parte del proyecto.
Dicha iniciativa pretende contribuir con el conocimiento básico de la diversidad de ciertas familias de mariposas nocturnas en el centro y oeste de Panamá, explica Eric E. Flores, doctor en biociencias y miembro del Sistema Nacional de Investigación.
“Esto tiene por finalidad efectuar —mediante el uso de métodos formales— estudios empíricos en taxonomía comparada, sistemática cladística y biogeografía, para así contribuir en forma directa con la caracterización de la biodiversidad regional. Todo esto se planea realizar sobre la base de recolecciones sistemáticas de diferentes familias de heteróceros (o polillas), principalmente Erebidae, Geometridae, Saturniidae y Sphingidae”.
De esta manera se busca contribuir con el conocimiento básico sobre la diversidad de las mariposas nocturnas en general y en áreas específicas que no han sido estudiadas anteriormente, añade Flores. “El proyecto está enfocado principalmente en la biodiversidad alfa, o sea, al estudio taxonómico de las especies, con derivaciones en estudios filogenéticos y biogeográficos.
Las investigaciones sobre la sistemática de algunas familias de heteróceros permitirán avanzar en el conocimiento integral de estos taxones. Conocer bien la filogenia y la clasificación de las especies se convierte en una base indispensable para todos los otros aspectos biológicos, principalmente conservación de la biodiversidad”.
Con el proyecto —afirma Luis Ureña, doctor en biología molecular— se espera atraer a más científicos europeos a Panamá a través su organización PWCC, “para que estrechen lazos con instituciones panameñas, entrenen a estudiantes locales y que se les puedan abrir las puertas a otros estudiantes del país para que puedan ir a otros países de Europa. Además, el entrenamiento y las experiencias que obtenemos con estos científicos al estudiar la naturaleza de Panamá nos ayuda para hacer proyectos de conservación y presentarle al gobierno los resultados y tener una base científica para seguir protegiendo el ambiente aquí en Panamá”.
Mariposas de la noche
Se conoce poco sobre las polillas, por varias razones su metodología para colectarlas es algo difícil, pero no imposible, indica Alonso Santos, doctor en ciencias con especialidad en entomología.
“Las que más se conocen son aquellas de mayor tamaño, pero existen otras especies mucho más pequeñas que no se han colectado, u otras que tienen ciertas horas o épocas en que son más activas, pero aún hay mucho por descubrir sobre sus conductas de alimentación y estrategias reproductivas”.
Sobre su comportamiento, el doctor Santos indica que son básicamente nocturnas en su gran mayoría, aunque hay unas pocas especies diurnas.
Además, agrega, las polillas descansan o duermen debajo de hojas en horas del día, y se alimentan recorriendo las flores u otros fluidos orgánicos por la noche.
En cuanto a sus características, el entomólogo indica que las mariposas nocturnas, por lo general, presentan combinaciones de colores oscuros pero intensos, muchas veces con patrones, tonalidades y diseños.
El tamaño va desde microlepidopteras hasta polillas de 5 a 10 pulgadas con alas abiertas bien grandes.
