A simple vista, la piel de los tiburones parece ser lisa y suave. Y lo es, si los acaricia en una dirección. Pero si lo hace hacia el lado opuesto, se siente rasposa como una lija. Esto se debe a que tienen en su piel una especie de placas con punta, como si fueran dientes, llamados dentículos, que les aportan, en algunos casos, una mejor hidrodinámica, facilitando su nado y velocidad, y en otros, protección.
Este diseño hidrodinámico inspiró hace unos años el desarrollo de vestidos de baño para atletas olímpicos, como el “fastskin”, de Speedo, y también de superficies antibacteriales, como el material plástico “sharklet”, de Sharklet Technologies, cuyo patrón microscópico inhibe la colonización de bacterias y la formación de biopelículas. En Panamá, los dentículos dérmicos de los tiburones son objeto de estudio, pero con fines de conservación.
PALEOBIOLOGÍA
En el laboratorio marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Naos, Amador, Erin Dillon, licenciada en biología marina de la Universidad de Stanford, comparte su experiencia recolectando dentículos en Bocas del Toro, en el Caribe panameño, y analizando su morfología.
“Además de las aplicaciones en biomimética e ingeniería, los dentículos nos ayudan a entender mejor qué especies de tiburones habitaron una zona en algún momento, reconstruir cómo debían ser sus comunidades y ver cómo la pesca y otras actividades humanas han contribuido en la disminución de sus poblaciones, para así protegerlos mejor”, explica Dillon.
El proyecto, que lleva alrededor de un año y medio, es supervisado por el paleobiólogo y ecólogo de STRI Aaron O’Dea. El trabajo de campo se ha realizado en Bocas del Toro, donde han buceado en varios arrecifes coralinos modernos para extraer sedimentos y han recolectado fósiles expuestos en un sitio de 7 mil años de antigüedad. En total han recolectado casi 800 libras (362.8 kilos) de sedimentos.
Este material se cuela y se le extraen los carbonatos (digiriéndolos con ácido). Así van quedando solo dientes de peces, restos de esponjas, huesos, microfósiles y dentículos. Usando un microscopio se sacan manualmente los dentículos, de los cuales han hallado alrededor de 900, muy bien preservados.
“Esto nos da una ventana al pasado. Si no sabemos cómo era una comunidad saludable de tiburones, es difícil ponerse objetivos realistas para protegerlos mejor”, añade la científica.
Hay una diversidad de dentículos, de muchas formas y de varias familias de tiburones. Estos miden entre un décimo de un milímetro hasta un milímetro, como unas pocas hebras de cabello. El tipo de dentículos que tiene una especie de tiburón se relaciona con su ecología. Así, los tiburones que nadan más rápido tienen dentículos delgados con ondulaciones como crestas (que Dillon compara con la forma de las papas fritas Ruffles). Los espacios entre esas crestas producen mayor tracción y “cortan” el agua más rápido.
En cambio, los tiburones demersales (que viven más en el fondo, entre corales y rocas), tienen dentículos más gruesos y lisos que les sirven como una “armadura” para su protección. Algunos tienen dentículos más espinosos que cumplen un rol defensivo, contra ectoparásitos, por ejemplo.
Con base en los datos del número de dentículos encontrados en una proporción de sedimento, uno de los hallazgos principales hasta el momento es que los dentículos son menos abundantes en sedimentos modernos, lo que sugiere que hay menos tiburones actualmente en los arrecifes. Además, ha habido un cambio en las familias de tiburones.
Los dentículos fósiles en el sitio de 7 mil años eran más de los crestados, pero ahora hay más de los protectores/abrasivos. Es decir, que debió haber un cambio de tiburones depredadores como el martillo (más rápidos) a tiburones demersales, como el nodriza.
PLANES
Dillon espera expandir el proyecto (hacia Curazao y otras partes del Caribe sur) para ver cómo han cambiado en tiempo y espacio las comunidades de tiburones, y desarrollar una herramienta de investigación u otras aplicaciones para su conservación. Ya obtuvo una beca de la fundación Save Our Seas para viajar a República Dominicana a tomar muestras, y tiene colaboradores en el Instituto Oceanográfico Scripps en San Diego, California. En Panamá está en conversaciones con un estudiante de maestría para una iniciativa de colocar cámaras en Bocas del Toro. Las observaciones de los tiburones servirían como complemento a los análisis de los dentículos hallados en los sedimentos
