Un grupo de científicos halló en India el fósil de planta más antiguo conocido hasta el momento, aparentemente un alga roja, que data de mil 600 millones de años.
El hallazgo sugiere que la vida multicelular avanzada existía en la Tierra mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora, explican los investigadores, cuyo trabajo fue publicado el martes en la revista estadounidense PLOS Biology.
El fósil indio es 400 millones de años más antiguo que el fósil de alga roja descubierta antes de este, y de lejos la planta fósil más vieja jamás descubierta. Esto lleva a pensar que la datación de las primeras ramas del árbol de la vida debe ser revisada.
Los científicos encontraron dos tipos de fósiles que se parecían al alga roja en rocas sedimentarias excepcionalmente bien conservadas en Chitrakoot, en el centro de India. Uno de ellos es de una planta de tipo fibroso y el otro, carnoso. Los científicos fueron capaces de ver las estructuras internas de las células, incluyendo los haces de filamentos que forman la parte carnosa característica de las algas rojas.
"No podemos estar totalmente seguros de que se trate de algas rojas en el caso de especímenes tan antiguos que no conservan ADN, pero las características corresponden a la forma y estructura de un alga roja", dice Stefan Bengtson, profesor emérito de paleozoología en el Museo Sueco de Historia Natural, uno de los coautores del hallazgo.
Los primeros rastros de vida en la Tierra son de hace al menos 3.5 millones de años. Se trataba de organismos unicelulares que carecen de núcleo, a diferencia de los eucariotes, los organismos multicelulares (animales, plantas, hongos). Los grandes organismos eucariotes multicelulares se volvieron frecuentes mucho más tarde en la historia del planeta, hace unos 600 millones de años, cuando se acercaba la transición al Fanerozoico, el período durante el cual la vida es visible.
Los descubrimientos de los primeros organismos eucariotes multicelulares han sido esporádicos y difíciles de interpretar, complicando la tarea de los científicos de reconstruir y fechar el árbol de la vida.
"La era de la vida visible parece haber comenzado mucho antes de lo que se pensaba", señala el profesor Bengtson. Esta alga roja estaba atrapada en las formaciones geológicas de piedra caliza contenidas en antiguos sedimentos de fosforita de mil 600 millones de años de antigüedad.
Los investigadores pudieron mirar dentro del alga mediante una tomografía microscópica de rayos X, que proporciona imágenes tridimensionales. Entre otras cosas, pudieron observar en cada célula de la antigua alga lo que parecen ser partes de los cloroplastos, donde se produce la fotosíntesis en las plantas. Los científicos también distinguieron claramente las estructuras regulares en el centro de la membrana de todas las células, que es típico del alga roja.