9:54 a.m. - CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos. (AFP).- El Discovery, el más antiguo y venerado de los tres transbordadores estadounidenses, está listo para regresar el miércoles a Tierra con seis astronautas y poner fin así a su larga carrera espacial, siempre que el clima sea favorable, indicó la NASA.
"El tiempo parece estupendo", dijo Charlie Hobaugh, uno de los controladores del centro de Houston (Texas, sur), al comandante a bordo del Discovery, Steve Lindsey.
"La velocidad de los vientos, la única incertidumbre, está dentro de los límites para un aterrizaje", agregó según un comunicado de la NASA, en el cual se precisa que las operaciones para salir de la órbita comenzaron a las 11:52 horas GMT.
La NASA maneja dos opciones para el regreso del transbordador: un aterrizaje en la pista del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) hacia las 16:57 GMT, y otro previsto para las 18:44 GMT.
En caso de que el Discovery no pudiera aterrizar el miércoles, la NASA activaría dos posibilidades para su regreso al Centro Kennedy, y otras dos para su llegada a la Base Aérea Edwards en el desierto de Mojave, en California.
El transbordador deberá aterrizar como muy tarde el viernes, cuando está previsto que se agoten sus baterías de combustible.
El Discovery -que este año terminará en un museo tras 27 años de actividad- se desacopló de la Estación Espacial Internacional (ISS) el lunes, al término de una misión exitosa de 13 días destinada a instalar un nuevo módulo de almacenamiento y un robot humanoide.
El módulo, que quedó conectado permanentemente a la estación, ofrece un volumen adicional de almacenamiento a presión.
"Esta fue una de las mejores misiones del Discovery y también una de las de menor dificultad", destacó LeRoy Cain, uno de los responsables del programa, en una conferencia de prensa en Houston, Texas, sede del centro de control de la NASA.
En su último día en el espacio, la tripulación fue despertada con la presentación en vivo del cantante y guitarrista Todd Park Mohr junto a tres miembros de la banda de rock 'Big Head Todd and the Monsters', que cantaron Blue Sky.
Esta es la primera vez que un equipo espacial es despertado con música en vivo pensada para este fin, si bien suele difundirse música, pero grabada.
La canción "Blue Sky" fue escrita por 'Big Head Todd and the Monsters' en honor a la reanudación de los vuelos de los transbordadores, en 2005, después del accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003, en que murieron siete astronautas. El Discovery fue el primer transbordador en volar después del desastre.
La NASA prevé enviar al espacio a la nave Endeavour el 19 de abril y la Atlantis el 28 de junio, poniendo fin a 30 años del programa espacial de vuelos tripulados de Estados Unidos.