9:11 a.m. - MOSCÚ, Rusia (EFE). -La Estación Espacial Internacional (EEI) elevó hoy su órbita en 5.25 kilómetros para el acoplamiento del transbordador estadounidense Atlantis, informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia. "La corrección de la órbita de la EEI transcurrió exitosamente", señaló un portavoz del CCVE a la agencia Interfax.
La maniobra, que duró 118 segundos, elevó la órbita de la EEI hasta los 340 kilómetros con la ayuda de los motores del módulo ruso "Zvezdá". El objetivo de la corrección de la órbita es que el atraque del carguero ruso Progress M-63 y del Atlantis se produzca en las condiciones más ventajosas posibles.
Esa maniobra no requiere la participación de los tripulantes de la EEI, que durmieron plácidamente durante todo el proceso. A finales de noviembre y mediados de diciembre, los astronautas estadounidenses Peggy Whitson y Daniel Tani realizaron sendas caminatas espaciales para preparar la llegada del transbordador.
El Atlantis transportará a la EEI el laboratorio "Columbus", la principal aportación de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la plataforma orbital.
La NASA anunció recientemente su intención de lanzar el transbordador el 24 de enero, aunque fuentes rusas informan de que el Atlantis no se acoplará a la EEI hasta febrero. Inicialmente el lanzamiento estaba previsto para el 6 de diciembre pero se demoró para el 9 de ese mes debido a problemas en los sensores del tanque externo de la nave.
La partida también se postergó ese último día fijándose para el 3 de enero y luego para el 10 de ese mismo mes. Los sensores, que miden el nivel de combustible en el tanque externo, forman parte de un sistema de emergencia que apaga la alimentación en los motores en caso de una filtración.
Según los ingenieros, si los motores continuaran funcionando al agotarse el combustible podría producirse una explosión con consecuencias trágicas. Los siete tripulantes del Atlantis, cinco estadounidenses, un alemán y un francés, realizarán tres caminatas durante su misión de once días de duración.
La NASA tiene previstas otras 11 misiones de los transbordadores para concluir la construcción de la EEI, una empresa conjunta en la que intervienen 16 países.