La nueva nave espacial Orion de la NASA inició el viernes su circunvalación de la Tierra en un vuelo de prueba que inicia una nueva era de exploración espacial, con miras en Marte.
El vuelo no tripulado comenzó con el lanzamiento presenciado por miles de personas invitadas de la NASA.
Parte del cohete se desprendió exactamente como estaba previsto mientras las cámaras a bordo transmitían imágenes notables de nuestro planeta cubierto por una capa de nubes.
El debut de Orion es breve: sólo cuatro horas y media con dos órbitas terrestres, pero por primera vez en 42 años, la NASA opera una nave construida para seres humanos a más de 320 kilómetros (200 millas) de la Tierra.
La vez anterior fue el Apollo 17 que fue a la Luna. Además es el primer vehículo espacial nuevo desde el transbordador."Digno de entusiasmo", comentó Mark Geyer, encargado del programa Orion.
"Sin embargo, todavía falta mucho".
La NASA "ha dado un paso más" en pos de los vuelos tripulados, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden hijo. Calificó el lanzamiento como "el primer día en la era marciana".
El lanzamiento se aplazó el jueves para ajustar válvulas endurecidas y aguardar a que amainara el viento, pero el viernes estuvo todo listo y el cohete Delta IV lanzó la nave al espacio.
Orion se elevó al cielo desde Florida y entró en órbita en dirección a Sudáfrica.
El comentarista de la NASA, Mike Curie, dijo a los espectadores que presenciaban "el comienzo de una nueva era de exploración espacial estadounidense".
La NASA proyectó una altitud máxima de 5 mil 795 kilómetros (3 mil 600 millas) en la segunda órbita de Orion para dar a la cápsula el impulso necesario para reingresar sobre el Pacífico.
Los ingenieros quieren ver cómo funciona la capa de protección térmica cuando Orion entre en la atmósfera a una velocidad de 32 mil kilómetros (20 mil millas) por hora a 2 mil 200 grados centígrados (4 mil Fahrenheit).
El ambiente en el Centro Espacial Kennedy evocaba los días del transbordador.
El astronauta Rex Walheim, que estuvo a bordo del último vuelo del transbordador, habló sobre la importancia de llegar a ser una especie multiplanetaria. "Aquí en el Centro Kennedy vuelve a reinar el entusiasmo que es todavía mayor por lo que viene", afirmó.
En Houston, el control de la misión de la NASA asumió la dirección de la nave.
El plan de vuelo fue cargado en las computadoras de Orion. Los controladores de vuelo, todos veteranos del transbordador, podrán intervenir en el caso de cualquier complicación.
Y en el Pacífico, frente a las costas de Baja California de México, buques de la Armada aguardaban el retorno de la nave espacial.