Fósiles hallados en Nueva Zelanda han revelado la existencia de un pingüino gigante, con la estatura de un hombre adulto moderno. La criatura medía 1.77 metros cuando nadaba y su peso era de 223 libras.
El fósil hallado mide 18 centímetros más que cualquier pingüino antiguo del que se posea una parte importante de su esqueleto, dijo Gerard Mayr, del Instituto de Investigaciones Senckenberg de Fráncfort, Alemania. De otro, posiblemente más grande, se ha encontrado solo el fragmento de un hueso de la pierna, lo que dificulta el cálculo del tamaño.
El pingüino más grande existente, el emperador de la Antártida, mide 1.2 metros. En un trabajo publicado el martes en la revista Nature Communications, Mayr y otros describen la criatura gigante a la que llamaron Kumimanu biceae, por el nombre maorí de un monstruo mitológico y la madre de uno de los autores del estudio.
El fósil tiene entre 56 y 60 millones de años. El descubrimiento revela que los pingüinos “alcanzaron rápidamente un gran tamaño” después de la extinción masiva de hace 66 millones de años, la que puso fin a los dinosaurios, escribió en un correo electrónico. Ese evento cumplió un papel importante en la evolución del pingüino.
Anteriormente, un ave marina no voladora sería presa de los grandes reptiles depredadores, los que también competirían con las aves por los alimentos. Pero una vez que la extinción eliminó a esos reptiles, la capacidad de volar perdió importancia, lo que abrió la puerta a la aparición de los pingüinos.
Las aves suelen aumentar de tamaño cuando pierden la capacidad de volar, dijo Mayr. El nuevo estudio sostiene que el gran tamaño apareció más de una vez en el árbol genealógico de los pingüinos. ¿Qué sucedió a los gigantes? Según Mayr, los investigadores creen que se extinguieron cuando tuvieron que competir con los mamíferos marinos como las ballenas dentadas y las focas por los lugares de crianza y los alimentos. Estos animales tal vez cazaban a los pingüinos, añadió.