PANAMÁ (DPA).- Roedores agutíes de la familia Dasyproctidae, conocidos en Panamá como "ñeques", han ayudado a que árboles productores de semillas grandes en las selvas tropicales eludan la extinción, reveló hoy un estudio del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés).
Patrick Jansen, científico del Smithsonian en Panamá y de la Universidad de Wageningen, y sus colegas, colocaron transmisores de radio a más de 600 kilómetros del área de estudio y descubrieron que los agutíes, quienes se roban las nueces entre ellos, enterraron el 85% de esas semillas en escondrijos.
El agutí mueve las semillas de un lugar a otro y las entierra. De hecho, una semilla que era parte del estudio fue movida 36 veces, viajó una distancia total de 749 metros y terminó a 280 metros del punto de partida.
La simiente fue desenterrada y comida por el roedor 209 días después de la dispersión inicial.Un tercio de las semillas del experimento terminaron a más de 100 metros de su punto de origen, debido a la actividad de los "ñeques", de pelaje híspido y de color pardo, que habitan principalmente en el sotobosque de las selvas tropicales y el bosque de galería.
Jansen señaló que en el Pleistoceno las semillas grandes producidas por árboles tropicales eran comidas y luego defecadas enteras por inmensos mamíferos llamados gonfotéridos, quienes las dispersaban a lo largo de vastas distancias.
Sin embargo, el investigador planteó que, probablemente, los cazadores condujeron a los roedores gigantes a la extinción hace más de 10 mil años.
Jansen postuló que los agutíes ladronzuelos de semillas, tomaron el papel de gonfotéridos en la dispersión en áreas selváticas de América.
Entre los eficientes dispersores de semillas pequeñas en los bosques y selvas tropicales figuran, además, los murciélagos y algunas especies de aves.