En la inmensidad del Pacífico tropical oriental, entre el golfo de Chiriquí y el golfo de Montijo, la brisa cálida agita levemente la superficie del mar mientras navegamos hacia Coiba. La gran silueta de la isla, sitio de Patrimonio Mundial de Unesco, luce salvaje y magnífica mientras nos acercamos. De pronto, una sombra inmensa emerge cerca a la popa; es un tiburón ballena. Vemos que ingiere agua, como una suerte de bomba succionadora viviente, para filtrar pequeños peces, crustáceos y otras especies diminutas, como el plancton, de las cuales se alimenta. Cerca al pez más grande del mundo, otras viajeras del Pacífico nos llaman la atención, son las ballenas jorobadas. Las ballenas adultas han llegado hasta las aguas tropicales del archipiélago para aparearse o dar a luz a sus pequeñas gigantes.
“Coiba forma parte del corredor marino del Pacífico tropical oriental, conformado también por las islas del Coco (Costa Rica), Galápagos (Ecuador), Gorgona y Malpelo (Colombia), todos sitios de Patrimonio Mundial de Unesco, donde suelen llegar especies altamente migratorias, como las ballenas y los tiburones ballena”, nos dice el biólogo marino Héctor Guzmán. El renombrado científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) considera que la isla de Coiba es la principal joya insular de la región. “Los datos que hemos obtenido confirman que posee la mayor biodiversidad marina del Pacífico, con mil 700 hectáreas de arrecifes coralinos. Para dar a entender su importancia, en la bahía de las Damas, uno de los más espectaculares arrecifes coralinos del archipiélago, descubrimos en solo un año de exploraciones 12 especies de corales nuevos para la ciencia. El área marina tiene la tasa más alta de endemismo respecto a cualquier otro lugar equivalente en los mares del planeta; lo que obliga a practicar un turismo responsable y de bajo impacto para asegurar su conservación”, dice el biólogo.
Luego de registrarnos en la estación del Ministerio de Ambiente y de recibir las debidas recomendaciones de seguridad por parte de los guardaparques, nos dirigimos al islote Granito de Oro, sitio predilecto para los ecoturistas amantes del submarinismo. Nos sumergimos y comenzamos una experiencia de snorkeling memorable. A escasos metros de profundidad, tiburones punta blanca rodeados de cardúmenes de coloridos peces de arrecife y tortugas carey, nos deslumbran mientras damos la vuelta al islote. El buceo recreativo es una de las actividades preferidas de los turistas que llegan a Coiba. “Hay 31 sitios preseleccionados para realizar esta actividad dentro del parque, permitiendo a usuarios con nivel novato, intermedio y avanzado disfrutar de sus atractivos submarinos. La temporada alta de buceo varía entre los operarios, pudiendo darse de enero a agosto o de diciembre a marzo. La temporada baja va de septiembre hasta diciembre. Los operadores igualmente ofrecen actividades de senderismo, avistamientos de aves y ballenas”, nos cuenta Kevan Mantel, un experimentado buzo profesional que ha sido pionero del buceo en Coiba. El área protegida ofrece, además, lugares calmos para anclar embarcaciones que llegan al archipiélago, como las bahías de las islas Brincanco y Uva, bahía Damas en isla Coiba, ensenada de Santa Cruz, bahía Gambute, y las islas Granito de Oro, Jicarón, Jicarita y Canal de Afuera.
De vuelta en la estación de guardaparques, ascendemos por un sendero con escalones y barandas apropiados, hasta un sitio conocido como sendero El Mirador, donde vemos al archipiélago cubierto de bosques de una belleza indescriptible. Coiba posee un 80% de bosque primario, lo cual la convierte en la mayor isla tropical boscosa de las Américas; un tesoro de flora y fauna para disfrutar los días feriados, con senderos que han sido señalizados y acondicionados para el turismo verde y para la seguridad de los visitantes, donde es posible disfrutar una verdadera experiencia en el bosque prístino, refugio natural con más de 220 especies de mamíferos terrestres, aves, reptiles y anfibios.
Senderos para la aventura:
Playas rodeadas de arrecifes coralinos:
Manglares: Los manglares de Santa Cruz son muy populares, ya que cuando está la marea seca, se puede apreciar el mangle piñuelo.
Para su seguridad en el mar:
Cuando observe ballenas:
