Los mamíferos terrestres hervíboros, en particular los ungulados, tienen una gran importancia en los ecosistemas. Al alimentarse de plantas y dispersar semillas, influyen en la estructura de la vegetación en el bosque, y también participan en el ciclo de nutrientes del suelo. Además, son fuente de alimento para depredadores y humanos. No obstante, la degradación y pérdida de su hábitat, así como la cacería, disminuyen sus poblaciones, lo cual afecta también los ecosistemas.
El estudio Do protected areas in Panama support intact assemblages of ungulates?” (Ninon F.V. Meyer, Ricardo Moreno, Edgar Sanches, Josue Ortega, Elliot Brown) publicado en la revista Therya, de la Asociación Mexicana de Mastozoología (2016, Vol. 7 (1): 65-76), describe que en Panamá hay cinco especies de ungulados: el tapir (Tapirus bairdii), el pecarí de labios blancos o puerco de monte (Tayassu pecari), el pecarí de collar o saíno (Pecari tajacu), el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) y el venado corzo (Mazama temama).
De estas especies, el pecarí de labios blancos y el tapir son los más vulnerables y los que menos se adaptan a un entorno perturbado.
En la investigación de Meyer et al., se utilizaron cámaras trampa para monitorear la presencia y abundancia de ungulados en 13 áreas protegidas de Panamá (ver ficha). Estas zonas tenían una temperatura y vegetación similar, caracterizada por bosque húmedo tropical, y no variaban mucho en su topografía ni precipitación.
Los investigadores encontraron grandes diferencias entre las comunidades de ungulados, dependiendo de la zona. El pecarí de labios blancos era la especie más rara de hallar (solo se observó en Pirre, Darién y en Donoso), y el pecarí de collar, la más común en todos los sitios. Los científicos también encontraron una variación en la abundancia. “Nuestros resultados indican que pocas áreas protegidas en Panamá mantienen efectivamente el conjunto de especies de ungulados”.
Sitios de muestreos
De acuerdo con los autores, la diferencia registrada en las distintas áreas protegidas puede que no esté relacionada tanto con el tamaño de la zona, sino más bien con la fragmentación y las actividades humanas a su alrededor. Por ejemplo, el aislamiento geográfico de algunos parques respecto a otras áreas, como sucede en Cerro Hoya, podría impedir la recolonización de las especies después de que estas han desaparecido del sitio.
La situación es preocupante, sobre todo para los tapires y pecarís de labios blancos, debido a que estudios sobre su consumo como carne de monte en el neotrópico han mostrado que la cacería suele ser insostenible para especies de estos tamaños.
Considerando que algunas especies raras, como el tapir y el pecarí de labios blancos, no siempre son captados por las cámaras en algunos sitios, aunque sí se encuentren en ellos, el estudio concluye que aumentar los muestreos y monitorear más parques contribuiría a reducir las posibles falsas ausencias. Además, es importante determinar qué factores inciden en el patrón observado y en qué medida, para poder revertir la tendencia.
