El cosmonauta ruso Oleg Novitsky, la astronauta estadounidense Peggy Whitson y el francés Thomas Pesquet despegaron en las primeras horas del viernes de la base espacial de Baikonur en Kazajistán con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El cohete Soyuz despegó a las 02H20 local del viernes (20H20 GMT) para llevar al trío de astronautas a la ISS, a la que se deberán acoplar durante el fin de semana para una misión de seis meses.
Rusia es conocida por su capacidad para efectuar lanzamientos en cualquier tipo de circunstancias meteorológicas. Ni la nieve que cubre el cosmódromo desde el cual el país es en la actualidad el único en poder enviar tripulantes a la ISS, ni las gélidas temperaturas imperantes pudieron obstaculizar el despegue del cohete Soyuz.
Casi nueve minutos después de ponerse en marcha el lanzador ruso, que realizó mil 700 despegues exitosos desde los años 1960, la cápsula Soyuz MS-03 en la que viajan los tres astronautas se separó del tercer piso del cohete para colocarse en órbita a 200 km de la Tierra.
El Soyuz desplegó sus antenas solares y la tripulación inició un viaje de más de 48 horas a bordo de este minúsculo módulo de solo 2.5 metros de largo.
La misión de los tres tripulantes será colocarse a la misma altura que la ISS, que orbita a 28.000 km/h a 400 km de la Tierra. El acoplamiento de la cápsula Soyuz con la nave orbital está previsto el sábado a las 22H00 GMT.
Rusia provee el módulo principal de la ISS, donde se encuentran sus propulsores, y los cohetes Soyuz son la única forma de trasladar tripulantes a la estación orbital desde el cese de operaciones de los transbordadores espaciales norteamericanos en 2011.
En seis meses, Pesquet llevará a cabo no menos de 62 experiencias para la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Nacional francés de Estudios Espaciales (CNES). Sin contar las 55 experiencias que realizará en cooperación con las agencias espaciales norteamericana, canadiense y japonesa.
El francés estudiará el impacto de la ingravidez sobre los músculos y probará tecnologías susceptibles de revolucionar la purificación del agua. Sus compañeros no se quedarán atrás. Whitson realizará experimentos sobre el impacto de la luz sobre el ciclo del sueño, mientras que Novitsky, para la agencia espacial rusa Roskosmos, realizará más de 50 experiencias científicas.
El regreso de los tres astronautas a la Tierra está previsto para el 15 de mayo de 2017.