Fumar un paquete de cigarrillos al día provoca en promedio 150 mutaciones por año en las células pulmonares, determinaron investigadores, que han identificado varios mecanismos por los que el tabaquismo daña el ADN analizando y comparando tumores.
El estudio, publicado el jueves en la revista Science, mide con precisión por primera vez los devastadores efectos genéticos del cigarrillo, no sólo en los pulmones sino también en otros órganos que no están directamente expuestos al humo.
Los estudios epidemiológicos demuestran que el tabaquismo contribuye por lo menos a 17 cánceres humanos, pero hasta ahora no se había establecido cómo el cigarrillo causaba esos tumores, indican los investigadores del británico Wellcome Trust Sanger Institute y el estadounidense Los Alamos National Laboratory.
El mayor número de mutaciones genéticas causadas por el tabaquismo se observó en el tejido pulmonar, pero otras partes del cuerpo también mostraban esas alteraciones del ADN que explican cómo fumar causa diferentes tipos de cáncer.
El cigarrillo contiene más de 7 mil sustancias químicas diferentes, de las cuales más de 70 se sabe que son cancerígenas, sostienen los investigadores, que señalan la complejidad de las interacciones con el organismo.
"Este estudio aporta nuevos elementos sobre los diferentes mecanismos por los que el tabaco provoca cáncer", precisa Ludmil Alexandrov, de Los Alamos National Laboratory, uno de los principales autores de la obra.
"Ya disponíamos de muchos datos epidemiológicos que establecen un vínculo entre el tabaco y el cáncer, pero ahora podemos observar y determinar el número de cambios moleculares en el ADN que resultan de fumar", dijo.
"Hemos hallado que las personas que fuman un paquete al día tienen en promedio 150 mutaciones genéticas adicionales cada año en sus pulmones, lo que explica por qué los fumadores tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón", agrega el científico.
Para este primer análisis amplio del ADN canceroso relacionado con el tabaco, los investigadores examinaron más de 5 mil tumores, comparando los cánceres de los fumadores con los cánceres similares de personas que nunca habían fumado.
Así, encontraron características moleculares específicas en el ADN de los pulmones de los fumadores y determinaron su número en los diferentes tumores. Los investigadores concluyeron que el tabaco provoca un número significativo de mutaciones genéticas adicionales en las células pulmonares.
En los otros órganos, el estudio reveló que un paquete de cigarrillos al día produce en promedio 97 mutaciones más por año en el ADN de la laringe, 39 en la faringe, 23 en la boca, 18 en la vejiga y 6 en el hígado.
El estudio muestra al menos cinco procesos distintos por los cuales el ADN se daña por el tabaquismo, el más común de los cuales se encuentra en la mayoría de los tipos de cáncer.
Se trata de una aceleración de la evolución de la célula que produce una mutación prematura, explican estos genetistas.
Para el profesor Mike Stratton, del Wellcome Trust Sanger Institute, "este estudio muestra también que el proceso por el cual el cigarro provoca un cáncer es más complejo de lo que se pensaba".
"En realidad no entendemos completamente los orígenes subyacentes de muchos tipos de cáncer", agrega, señalando otras causas aún poco comprendidas, como la obesidad.
Pero este trabajo sobre el ADN de los tumores cancerosos podría hacer avanzar la investigación y ayudar a una mejor prevención de cualquier forma de cáncer, según el profesor Stratton.
"Secuenciar el genoma de cada cáncer proporciona así una suerte de registro arqueológico" en el ADN, expuesto a los diferentes factores que han contribuido a mutaciones genéticas responsables de un tumor canceroso, explica.
El tabaquismo, la principal causa evitable de muerte, es responsable de al menos seis millones de decesos al año en todo el mundo.
Y si continúa la tendencia actual serán más de mil millones de muertes producto del cigarrillo en el siglo XXI, según la Organización Mundial de la Salud.