La isla Barro Colorado es un paraíso donde la biodiversidad del bosque tropical de América tiene su esplendor, un territorio de 12 kilómetros cuadrados convertido en reserva biológica desde 1923.
En un escenario como este nada parecería perturbar el apacible vuelo de los insectos, en especial el de las mariposas, criaturas cuya transformación despertó el interés en un grupo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) que se dio a la tarea de contarlas y clasificarlas de acuerdo con su forma, tamaño y color.
El trabajo de identificarlas una a una no tomó años, sino décadas. Con el tiempo de repasar los datos y compararlos durante sus incursiones en el campo, los científicos notaron una diferencia en las recientes décadas: 23 especies (el equivalente a un 6%) están ausentes en ese verde panorama.
Según los registros que resumen 90 años de apuntes, en la isla se avistaron 601 especies de mariposas. Actualmente se reproducen en la isla 390 de especies de ellas, siendo las familias de las Hesperiidae y las Nymphalidae, las más numerosas.
Dato
Para los científicos hubo años en que las mariposas revoloteaban en forma de grandes nubes, específicamente en los períodos de 1923 a 1943.
Pero el descenso de la vida de los lepidópteros, como se les conoce a las aladas en el lenguaje científico, comenzó a tener un impacto drástico a partir de la década de 1930. Los estudiosos liderados por el coordinador de la investigación, Yves Yasset, encontraron las diferencias al comparar el período más rico correspondiente a 1923-1943 con el más reciente de 1993 -2013.
El informe destaca como responsable de las desapariciones de mariposas a “la pérdida de hábitat que pudiera estar relacionada con la extinción de plantas hospederas de las que se alimentan las larvas de la mariposa”. En ese sentido, se estima que dentro de los linderos de la isla cuatro plantas hospederas se extinguieron.
Un larva candidata a convertirse en mariposa come ocho horas al día de su planta hospedera; generalmente se alimenta de hojas tiernas que traga y almacena en su cuerpo blando. Sin estas plantas el futuro de las mariposas es incierto.
Es por ello que 23 especies de mariposas en la isla Barro Colorado han quedado en la lista de las extintas, según dio a conocer un estudio elaborado por un equipo de investigadores del STRI, entre ellos, la entomóloga Annette Aiello.
En una zona protegida como Barro Colorado, la mano del hombre no parece ser la causa directa de esta situación, sino más bien la falta de espacio abierto útil para que estas plantas hospederas puedan desarrollarse y albergar a las mariposas.
“La oportunidad para que se haga un espacio abierto en el bosque ocurre cuando un viejo árbol cae o si un rayo hace un incendio en una zona”, explica Aiello.
Las mariposas extinguidas tenían una característica en común: sus alas eran cortas. Se trata de una condición que limitó a las 23 especies para poder desplazarse hasta espacios más lejanos donde encontrarían su comida.
“Las Hespiriidae, que se alimentan de plantas herbáceas, pueden haber desaparecido porque la isla sigue perdiendo áreas abiertas a medida que los bosques maduran. Sus plantas hospederas siguen ahí, pero están dispersas y puede ser más difícil para que las mariposas las localicen”, describe el informe para el que se necesitaron 90 años antes de sacar las conclusiones.
Fuera de Barro Colorado
Aiello explica que mientras en la isla el bosque y la vegetación se tragan los espacios abiertos donde el sol penetra, en territorios habitados por humanos ocurre lo contrario, sitios frondosos son arrasados para darle paso a las construcciones, lo que ha alterado la forma de vivir de los Lepidópteros (nombre científico de las mariposas), 16 mil presentes en el globo y mil 600 en Panamá.La especie con mayor presencia en Panamá es la denominada Anartia. De ellas, indica la especialista, dos (de la familia Nymphalidae) provenientes de Norte y Sudamérica, son las que han logrado adaptarse a hábitats devastados en zonas urbanizadas de la geografía panameña. Las más común de avistar es la Anartia fatima, mientras que la especie Anartia amathea deambula con mayor frecuencia en Darién. Además, ambas especies se aparean produciendo “híbridos”. “Anartia es la más común en todas la parte tropical, pero en áreas destruidas y nunca en el bosque”, recalca la científica.
La esperanza
Con la pérdida de las 23 especies de mariposas en Barro Colorado afloró otro dato que hizo a los científicos mirar con optimismo.
En el mismo periodo se habían reportado entre 50 y 60 extinciones de aves. Las conclusiones del equipo de expertos indican que a pesar de las pérdidas de especies, la isla Barro Colorado es un resguardo más seguro para las mariposas que para las aves.
“Estos hechos confirman que las reservas naturales pequeñas pueden ser mucho más eficaces en la conservación de invertebrados que de vertebrados, y por lo tanto, no deben ser descuidadas por los conservacionistas”, expresaron en el estudio en señal de advertencia.
Esta es una conclusión en la que trabajaron científicos de la Universidad de Bohemia del Sur y el Centro de Biología de la Academia Checa de Ciencias, la Universidad de Panamá, el Laboratorio Agrícola de Northern Plains del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (EU), el Centro McGuire de Lepidópteros del Museo de Historia Natural y Biodiversidad de Florida, EU, y en el STRI.
Los resultados del estudio se fortalecieron con datos recabados desde 2008 por un proyecto de monitoreo forestal mundial que facilita el rastreo y localización de especies, desarrollado por el STRI y bautizado como ForestGEO.