Fotos: Así es la primera flor que cultivan los astronautas en el espacio

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) lograron cultivar exitosamente por primera vez una flor lejos de la Tierra.

Scott Kelly, de la agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, publicó este fin de semana en Twitter que una zinnia floreció en el entorno de microgravedad del laboratorio orbital, junto con una foto de una flor naranja con 13 pétalos.

"La primera flor cultivada en el espacio hace su debut. Flor Espacial zinnia. Año en el espacio", escribió Kelly, quien añadió que "sí, hay otras formas de vida en el espacio".

La NASA explicó en un artículo que se eligieron las zinnias no por su belleza, sino para "ayudar a los científicos a entender la forma en la que las plantas florecen y crecen en la microgravedad". Con anterioridad, otras plantas como el trigo y la lechuga romana fueron cultivadas en el espacio.

Cuando un lote de lechuga fue cosechada en agosto en la estación espacial, se permitió a los astronautas de la NASA comer los frutos de su trabajo por primera vez.

Al parecer, el cultivo de las zinnias representó más desafíos para los jardineros orbitales que cultivar un vegetal como la lechuga. "La planta de la zinnia es muy diferente de la lechuga", dijo Trent Smith, director del proyecto Veggie de la NASA.

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"Es más sensible a los parámetros ambientales y a las características de luz. Tiene un período de crecimiento más largo de entre 60 y 80 días. Por consiguiente, es una planta más difícil de cultivar".

Apenas dos semanas después de que inició su período de crecimiento, los astronautas notaron que estaba brotando agua de algunas hojas de la planta, una situación que ocurre cuando una planta experimenta mucha humedad.

Para arreglarlo, subieron la velocidad del ventilador de verduras de la estación para secarla, pero esto no evitó que dos de las plantas murieran. Las dos plantas restantes siguieron creciendo y una de ellas finalmente floreció este fin de semana. Este año se enviarán más cultivos a la estación espacial, incluyendo col china y lechuga romana.

How does your garden grow? Here's how my #spaceflower came to bloom: https://t.co/DbmTqqJopf #YearInSpace pic.twitter.com/kl1bxI96PJ

La NASA dijo que las lecciones aprendidas con estas plantas ayudarán a cultivar tomates en 2018. Las implicaciones de la vida vegetal para las misiones espaciales son muy importantes, incluyendo el ayudar a elevar el espíritu de los astronautas mientras trabajan en la estación.

"De hecho, las plantas pueden mejorar las misiones de larga duración en entornos aislados, reducidos y extremos, artificiales y privados de naturaleza", dijo Alexandra Whitmire, científica adjunta del componente de Salud y Desempeño de Comportamiento del Programa de Investigación Humana de la NASA.

"Aunque no todos los miembros de la tripulación disfruten del cuidado de las plantas, para muchos tener esta opción es beneficiosa", dijo. En el largo plazo, los experimentos con plantas generarán información importante en preparación para una misión a Marte.

Yes, there are other life forms in space! #SpaceFlower #YearInSpace pic.twitter.com/BJFWvQXmBB

"En las futuras misiones, es probable que se incremente la importancia de las plantas debido a la limitada conexión de las tripulaciones con la Tierra", dijo Whitmire.

"Los estudios de otros entornos aislados y reducidos, como las estaciones antárticas, demuestran la importancia de las plantas en el confinamiento y cómo se vuelven más sobresalientes en términos psicológicos los alimentos frescos cuando hay pocos estímulos alrededor", añadió. 

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