Panamá tiene una herencia arqueológica “sorprendente”, como la califican profesionales de este campo. Sin embargo, la falta de una carrera académica en arqueología no permite el intercambio entre mentores, profesores, colegas y estudiantes, del cual se nutre y enriquece esta disciplina. Además, hay mitos en torno a la profesión y hace falta mayor apoyo para fortalecerla.
Para el Dr. Richard Cooke, arqueólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales con 43 años de carrera y científico distinguido del Sistema Nacional de Investigadores de Panamá, cuando se considera el estado actual de la arqueología en este país, “tenemos que sentirnos un poquito avergonzados”, especialmente si se compara la situación de la profesión con la de países vecinos que frecuentemente tienen menos recursos económicos que Panamá.
“En 1976 se logró, mediante el esfuerzo de Reina Torres, que se hiciera en la Plaza 5 de Mayo un excelente museo de antropología, el Museo del Hombre Panameño. Es una vergüenza que todo ese esfuerzo se haya esfumado en tan poco tiempo porque para finales de la década de 1990 estaba cerrado y la enorme herencia cultural yacía abandonada en los últimos pisos, infestados de murciélagos”.
Uno de los retos es tratar de restaurar no solo aquél museo, sino también otros lugares donde el pueblo puede apreciar su riqueza arqueológica precolombina e histórica “porque después de la conquista española, la historia no se detiene”, mencionó Cooke durante el Café científico de este mes, una actividad que organiza la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt) como un espacio de debate e intercambio entre científicos y el público general.La Dra. Julia Mayo, quien ha trabajado durante años en dilucidar el pasado en el Proyecto Arqueológico de El Caño, en la provincia de Coclé, habló sobre la importancia de las inversiones para las investigaciones arqueológicas.Los trabajos arqueológicos pueden ayudar a potenciar el desarrollo turístico y socioeconómico de las comunidades, permitiendo diversificar la economía del país, pero se requiere un debate y un consenso sobre los modelos de gestión de los bienes patrimoniales y la educación.El Dr. Tomás Mendizábal habló sobre las diferencias entre la arqueología científica y la arqueología de contrato.
En Panamá, debido a las normas vigentes, se deben hacer evaluaciones arqueológicas en los estudios de impacto ambiental. Esto ha beneficiado a los arquéologos, abriendo nuevas oportunidades laborales. Por ejemplo, en el Casco Antiguo y en el proyecto de ampliación del Canal se han hecho este tipo de evaluaciones antes de iniciar una obra. Mendizábal señaló que es importante en la arqueología de contrato, registrar los hallazgos. Entre los desafíos para la profesión, señala que hacen falta más especialistas en Panamá. Además, considera que los arquéologos deben escribir artículos sobre sus trabajos; que la ley ambiental es insuficiente, que hay una debilidad institucional en el Instituto Nacional de Cultura; y que hacen falta museos y políticas públicas para el desarrollo local de la arqueología.La Dra. Mirta Linero Baroni, del Patronato Panamá Viejo, destacó que se requiere personal capacitado a nivel técnico, medio y especializado, así como potenciar capacidades ya existentes, y para ello es necesario invertir más en tecnología e infraestructura.
Recordó que solo una universidad dictaba la carrera de antropología y tuvo un inicio accidentado que culminó con el cierre de la escuela de antropología, con argumentos como que los egresados no tendrían trabajo, o que no había suficiente trabajo por hacer para un antropólogo o arquéologo. “Esa paradoja ha sido solventada con la reapertura de los estudios de antropología en los últimos años”.
Pero hay pocos profesionales en este campo o en formación. Los más jóvenes carecen de la pericia de trabajo o de investigación; eso implica dificultades para su inserción en proyectos que ya se estén ejecutando.“Se están desarrollando ahora mismo nuevas áreas de investigaciones, la arqueología es más interdisciplinaria y se está aprovechando la explosión en innovaciones computacionales. Esta es una buena época para iniciar una carrera en arqueología científica”, dijo el Dr. Cooke.
En su opinión, para promover la arqueología en el país se debe fortalecer la interdisciplinariedad, por ejemplo, sumar la genética y la lingüística histórica, y “hacerle ver al pueblo panameño que es preciso respetar la herencia indígena”. La herencia prehistórica representa más del 95% de la historia humana en el istmo. “Hay que romper la división incómoda entre historia y prehistoria, se trata de un continuo”.