El cielo nocturno ofrece más de 2 mil 500 estrellas visibles. Sin embargo, debido a la proliferación del alumbrado exterior en ciudades como Panamá solo se pueden ver algunas docenas, con suerte, por el resplandor.
Este efecto del fenómeno conocido como contaminación lumínica, caracterizado por el exceso de luz artificial y su mala utilización, tiene un trasfondo mayor si se toma en cuenta que la iluminación artificial de la noche afecta la salud humana y el funcionamiento del sistema inmunológico, altera el comportamiento de la fauna, la flora y los insectos, y disminuye la calidad del medio ambiente con el derroche energético.
Dato
Por ello, la International Dark-Sky Association conmemora la Semana Internacional de Cielos Oscuros, desde el 13 hasta el 18 de abril para frenar esta polución.
Un total de 277 mil 647 luminarias de alumbrado público ha sido instalado en calles y avenidas de Panamá por las empresas distribuidoras de energía eléctrica (Gas Natural Fenosa y ENSA) hasta diciembre de 2014, según voceros de la Autoridad Nacional de los Servicios Públicos (ASEP), ente regulador del servicio.
Dichas luminarias usan lámparas de sodio de alta presión, las cuales favorecen el ahorro energético, de acuerdo con voceros de la ASEP.
El ingeniero Sebastián Pérez, director de operaciones de electricidad de Gas Natural Fenosa, afirma que las lámparas de sus luminarias son “más eficientes que las de mercurio que se utilizaban años atrás”.
Empero, el ingeniero civil y mecánico y astrónomo Joaquín Fábrega, miembro de la Asociación Panameña de Aficionados a la Astronomía, ha percibido que “las luminarias en las calles usan bombillos con muchos vatios y que, por la forma de las lámparas, la luz viaja en todas direcciones”, hasta al cielo.
Por su parte, el Municipio de Panamá está encargado de las luminarias de los parques del distrito de Panamá y de las estructuras, pantallas digitales o vallas luminosas de publicidad exterior, pero al cierre de esta edición no se proporcionó cuántas luminarias ni estructuras de publicidad luminosa manejan.
Contaminación lumínica
Observar el cielo nocturno libre de contaminación lumínica es un derecho, según lo estipula la Declaración Mundial en Defensa del Cielo Nocturno y el Derecho a Observar las Estrellas, aprobada en 2007 y firmada por representantes de la Unesco y otros grupos.
El Reglamento de distribución y comercialización de energía eléctrica de la ASEP cita que las distribuidoras deberán adquirir luminarias con un control eficiente de la distribución de luz y con un diseño adecuado, con el fin de “minimizar la pérdida de energía”.
El lado oscuro de la iluminación artificial
La contaminación lumínica no solo impide contemplar las estrellas en el cielo nocturno, sino que afecta la salud y la seguridad vial del hombre, el equilibrio de la fauna y la flora, y genera pérdidas económicas y de energía.
La iluminación no deseada de un río, de un terreno de cultivo, del mar o de la ventana de un vecino puede considerarse tan contaminante lumínicamente como enviar luz directamente al cielo, afirma el astrofísico Fernando Jáuregui, presidente de la Asociación contra la Contaminación Lumínica de Pamplona, España.
Fernando Jáuregui
Presidente de la Asociación contra la Contaminación Lumínica de Pamplona, España
“El resplandor producido por la reflexión de la luz en las superficies también genera contaminación lumínica. Es por ello que, siendo conscientes de que cualquier alumbrado produce contaminación lumínica (porque la luz, directa o indirectamente, alterará la oscuridad natural), abogamos por una iluminación de calidad, pensada para dar luz únicamente a las zonas donde es necesaria, con la intensidad recomendada para esa zona, del color más cálido posible para esa zona y teniendo en cuenta el uso que se hace de esa zona y los horarios habituales de esos usos. Solo así se conseguirá minimizar la contaminación lumínica asociada a todas las instalaciones de iluminación de exteriores”, añade Jáuregui.
Salud humana
La contaminación lumínica influye negativamente sobre la salud del hombre.
Según la doctora Eka Pérez-Franco, especialista en algeología orofacial, el impacto de la iluminación artificial es enorme para la persona que, por ejemplo, duerme con luz artificial de una valla de publicidad luminaria. “El impacto es enorme, no solamente en la disrupción del sueño, sino en todas las consecuencias que genera a largo plazo”, ya que ocasiona insomnio, cefaleas (dolores de cabeza) e, incluso, hay estudios que sugieren un aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes, cáncer y enfermedades inmunológicas en adultos. En niños puede causar afectaciones en conducta, estados de ánimo, capacidad de concentración y aprendizaje, explica.
Todo esto ocurre como resultado de la interrupción del ritmo circadiano, que en los seres humanos es “el periodo de vigilia y sueño que es llevado por un ‘reloj biológico’ que hace que estemos alertas en el día y dormidos en la noche. Uno de los principales actores en este proceso de sincronización y que lleva la batuta en el ritmo circadiano de los humanos es la luz ambiental”, cita Pérez-Franco.
Según la especialista, hay un trayecto llamado retino-hipotalámico, que une la retina con una estructura dentro del cerebro (el núcleo supraquiasmático), el cual lleva información de la luz ambiental y permite la sincronización del ciclo de sueño y vigilia (luz y oscuridad).
“Hay una conexión importante entre la producción de una hormona del sueño llamada melatonina y la activación de este trayecto retino-hipotalámico. Para que se inicie la producción de melatonina, entre otras hormonas, y se comience el ciclo del sueño, no debe haber luz activando estas estructuras”.
Impacto al ambiente
La contaminación lumínica incide también en hábitos de sueño, apareamiento y de caza y alimentación de especies, explica el ingeniero ambiental Yamil Sánchez, director Nacional de Protección de la Calidad Ambiental del Ministerio de Ambiente.
Ennio Arcia, licenciado en saneamiento y medio ambiente del Municipio de Panamá, añade que la iluminación artificial de las grandes pantallas publicitarias de la ciudad de Panamá no solo molesta a las personas que transitan por allí, sino que también confunde al ecosistema. “Las tortugas, por ejemplo, utilizan la luz de la Luna y las estrellas para ubicarse, pero la luz emitida por las grandes pantallas las confunden”, añade.
También las aves migratorias pierden su rumbo atraídas por las luces de las ciudades, dice Jáuregui. “Se debe asumir que la noche es oscura, y que es importante preservar esa oscuridad allí donde la iluminación no es necesaria. Por ello, se reclama una nueva cultura de la luz que nos haga recuperar los valores, las sensaciones y las vivencias asociadas a este ciclo natural de nuestro planeta”.
A menos luz, mayor ahorro
El gasto económico de la contaminación lumínica con el desperdicio energético se puede evitar, si el alumbrado público solo diseña sistemas de iluminación que den luz solamente a las superficies que deben ser iluminadas con la cantidad de luz necesaria (no superior), en las horas realmente útiles y usando las lámparas más eficientes y respetuosas con el medio nocturno, enumera el astrofísico Fernando Jáuregui, presidente de la Asociación contra la Contaminación Lumínica de Pamplona, España.
“Se estima que cualquier actuación que se diseñe con estos criterios, puede producir un ahorro respecto a instalaciones antiguas superior al 50% y, usando las nuevas tecnologías, se puede llegar a ahorros que rondan el 90% del consumo anterior”.