6:41 p.m. - CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos. (Reuters).- El Endeavour despegó el lunes en la penúltima misión del programa estadounidense de transbordadores de la NASA, transportando a la Estación Espacial Internacional un experimento de física potencialmente revolucionario.
El Endeavour, en su viaje número 25 y final, se acoplará a la estación espacial el miércoles. La NASA planea una última misión a la estación en julio usando el transbordador Atlantis.
La última misión del Endeavour es comandada por Mark Kelly, un veterano de otros cuatro viajes, casado con la legisladora estadounidense Gabrielle Giffords, que se recupera de un intento de asesinato el 8 de enero que dejó seis muertos y 12 heridos.
Giffords, representante demócrata por el estado de Arizona, vio despegar el Endeavour junto con los familiares de los otros tripulantes en una zona privada del Centro Espacial Kennedy.
Según una portavoz, al ver despegar la nave dijo "bien hecho". "Creo que su mayor sentimiento fue el alivio", dijo su jefa de gabinete, Pia Carusone.
Con Kelly y otros cinco veteranos astronautas a bordo, el Endeavour despegó de la rampa de lanzamiento junto al mar a las 8:46 (12:46 GMT) y desapareció rápidamente entre las nubes ante la mirada de unos 500 mil espectadores en la costa atlántica del estado de Florida.
"No tenemos ningunas reglas de vuelo que dicten por cuánto tiempo se puede ver el lanzamiento antes de que desaparezca de la vista", bromeó Mike Moses, jefe del equipo de gestión de misión de la NASA.
"Pido disculpas porque la vista no fue la mejor", añadió.
El transbordador transporta un Espectrómetro Magnético Alfa, un detector de partículas de 2 mil millones de dólares diseñado para analizar los rayos cósmicos en busca de huellas de materia oscura, antimateria y otros fenómenos indetectables con telescopios tradicionales.
El instrumento, construido por un consorcio de 60 agencias de investigación de 16 países, será colocado fuera de la estación espacial y analizará 25 mil rayos cósmicos por segundo durante al menos 10 años.
El transbordador también lleva repuestos para abastecer la estación espacial cuando termine el programa de transbordadores.
La NASA esperaba que el Endeavour ya hubiera terminado su última misión espacial, pero el primer intento de lanzamiento el 29 de abril fue suspendido después de un fallo en uno de los generadores hidráulicos de electricidad. Es el vuelo 134 en la historia del programa de transbordadores.
"Tiene aún mucha vida, pero no será así", dijo el director del lanzamiento, Mike Leinbach, sobre la última misión del Endeavour.
El programa de transbordadores finalizará debido a los elevados costos de funcionamiento y para liberar fondos para desarrollar naves capaces de viajar más allá de la órbita de la estación espacial.
El Discovery completó su última misión en marzo. Naves de carga rusas y europeas se encargarán de mantener la estación abastecida de alimentos, agua y otros materiales en el futuro inmediato.
La NASA también contrató a dos empresas comerciales, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, para llevar carga a la estación a partir del próximo año.
El Endeavour volverá a la Tierra el 1 de junio. Luego será exhibido en el Centro de Ciencia de California, en Los Angeles.