La ampliación del Canal fue para la ciencia una suerte de ventana en el tiempo para ir millones de años atrás y conocer el origen de Panamá y su incidencia en el resto del planeta.
Porque el surgimiento del istmo panameño representó el último gran cambio global en la historia, cambiando las corrientes marinas y el clima al separar las aguas del Pacífico y el Atlántico.
Por eso un grupo de 60 investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) aprovechó la expansión canalera para buscar entre la tierra rastros del pasado del país, y entre 2007, cuando empezó el proyecto, hasta 2015, recolectaron 8 mil 862 muestras de rocas y fósiles, según el informe Estudio y rescate de recursos paleontológicos en sitios de excavación y dragado asociados al proyecto de ampliación del Canal, del STRI.
De las 8 mil 862 muestras, 5 mil 377 son rocas y sedimentos, mientras que 3 mil 485 son fósiles de animales y vegetación (359 plantas, mil 511 moluscos, 6 equinodermos, 149 artrópodos, 317 tiburones, 704 reptiles y 439 mamíferos).
La robusta base de datos científica ha permitido mejorar el entendimiento de la evolución geológica de Panamá y sus cambios a través del tiempo, cita el informe.
En 2016 se han hecho más estudios en el área del Canal, pero el informe hasta 2015 representa el grueso de las muestras encontradas, anota Oris Rodríguez-Reyes, una de las investigadoras del STRI inmersas en el proyecto paleontológico del Canal.
En estos momentos las muestras se están analizando y se requerirán al menos cinco años de estudio para compartir los hallazgos, estima Rodríguez-Reyes. Aunque desde los primeros años de estudio de campo se han compartido noticias de impacto en el ámbito científico internacional, como el debate de la verdadera edad del istmo.
¿Cuál es la edad de Panamá?
En 1986, un grupo de científicos del STRI, liderado por Anthony Coates y Jeremy Jackson, empezó a recorrer Panamá en busca de rocas y fósiles para conocer cuándo surgió el istmo panameño.
Tras varios años de estudio, las muestras halladas y analizadas desde cinco ramas de la ciencia mostraron que Panamá se convirtió en el puente de América hace unos 3.5 millones de años.
Así quedó registrado hasta que en 2011 surgió otra teoría: las nuevas muestras encontradas en medio de la ampliación del Canal indicaban que Panamá tiene entre 22 millones y 23 millones de años. El nuevo estudio fue liderado por Camilo Montes y Carlos Jaramillo, del STRI.
Coates, quien se marchó de Panamá en abril pasado tras 30 años de labor, sostiene que su teoría tiene mayor respaldo al contar con estudios moleculares, de geología, paleoceanografía, de migración de animales terrestres y de fósiles de animales marinos, y todos coinciden en que la antigüedad es de 3.5 millones de años.
En tanto, los nuevos análisis a las rocas y fósiles de la zona del Canal muestran que hace 34 millones de años emergió el territorio que hoy es Azuero, y a los 22 millones o 23 millones de años ya había surgido la mayor parte de la superficie de Panamá, explicó Jaramillo en anteriores declaraciones a este diario.
En lo que ambas teorías están de acuerdo es en que antes de convertirse en un puente, el país permaneció por muchos años con aguas someras y diversos canales entre los océanos, apunta Oris Rodríguez-Reyes, una de las investigadoras del STRI que forma parte del proyecto paleontológico del Canal.
La historia del surgimiento del istmo es bastante compleja y tal vez no emergió durante un solo evento, sino en varios, resume. El debate sobre la edad del istmo interesa a la ciencia por los cambios globales que generó Panamá en el clima, corrientes marinas y migración de especies, destaca.
La primera teoría es sólida y la segunda muestra resultados sorprendentes en un corto tiempo de estudio, resume Rodríguez-Reyes. El debate que ha puesto a Panamá en el mapa de la ciencia continuará por un tiempo, adelanta.
