En Panamá, una proporción importante de las personas diagnosticadas con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) durante 2025 presentaba un deterioro considerable de su sistema inmunitario cuando fue evaluada para conocer su recuento de CD4.
De las 1,370 personas diagnosticadas y evaluadas, el 44% tenía menos de 200 células CD4 por milímetro cúbico, mientras que el 67% se encontraba por debajo de 350 células/mm³, según datos suministrados por la Sección de ITS/VIH/Sida del Ministerio de Salud (Minsa).
Los CD4 son células del sistema inmunitario que ayudan al organismo a combatir infecciones. Un recuento inferior a 200 células/mm³ indica un deterioro importante del sistema inmunitario y se asocia con un mayor riesgo de determinadas infecciones oportunistas.
Carlos Chávez, jefe de la Sección de ITS/VIH/Sida del Minsa, atribuyó esta situación a varios factores, entre ellos la baja percepción del riesgo, el desconocimiento de la disponibilidad de pruebas, las barreras de acceso a los servicios y el temor al estigma asociado al VIH.
También mencionó las dificultades que algunas personas enfrentan para aceptar el diagnóstico y vincularse oportunamente a la atención.
Pero el dato de CD4 tiene una limitación: por sí solo no permite determinar cuánto tiempo llevaba una persona viviendo con el virus antes de ser diagnosticada.
El VIH puede estar presente sin síntomas
Detectar el VIH a tiempo es un desafío porque una persona puede tener la infección sin presentar síntomas.
Un estudio realizado en el país por la Universidad de Panamá y Aids Healthcare Foundation (AHF) encontró que 173 de los 308 participantes evaluados entre 2025 y 2026 no presentaban síntomas al momento de la prueba.
Entre los participantes asintomáticos, el 24.9% resultó positivo para VIH o alguna infección de transmisión sexual (ITS). En el grupo total se identificaron 26 casos de VIH, equivalentes al 8.4%.
La investigación fue realizada en servicios comunitarios de tamizaje y no constituye una muestra representativa de la población panameña. Sus resultados, sin embargo, muestran que esperar a la aparición de síntomas puede dejar infecciones sin detectar.
Ese antecedente ayuda a entender uno de los desafíos señalados por el Minsa: conseguir que las personas se realicen una prueba antes de que exista un deterioro importante de sus defensas.
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Un segundo reto: permanecer en tratamiento
Durante 2025, el Minsa registró 1,804 abandonos del tratamiento antirretroviral, lo que plantea otro desafío para la respuesta al VIH: conseguir que quienes ya conocen su condición permanezcan vinculados a la atención y mantengan el tratamiento.
Entre las causas identificadas por el Minsa en los registros de seguimiento aparecen la falta de apoyo familiar o económico, la percepción de mejoría, las dificultades para mantener la adherencia, los efectos adversos de los medicamentos, el consumo de alcohol u otras drogas, las creencias religiosas, la privación de libertad, las barreras de acceso y la movilidad entre provincias o países.
Una diferencia que no significa personas sin tratamiento
Los datos sobre diagnóstico y tratamiento requieren otra precisión.
Para 2025, una estimación calculó que 28,113 personas conocían su diagnóstico de VIH, mientras que 22,518 figuraban en el registro programático de personas en tratamiento antirretroviral.
La diferencia de 5,595 personas no puede interpretarse directamente como el número de personas que conoce su diagnóstico pero no recibe tratamiento. El primer dato corresponde a una estimación modelada y el segundo a un registro programático, detalló Chávez.
El dato epidemiológico programático del Minsa registra, por su parte, 24,040 personas que conocían su diagnóstico, frente a las 22,518 registradas en tratamiento.
Tampoco esa diferencia permite concluir que todas esas personas nunca hayan iniciado tratamiento. Puede incluir situaciones de seguimiento, traslados y diferencias entre los registros.
Los abandonos tampoco se pueden calcular por resta
Durante 2025 también se registraron 1,738 reinicios del tratamiento y 1,786 nuevos inicios.
El Minsa plantea que los reinicios no pueden utilizarse para determinar cuántas de las 1,804 personas que abandonaron el tratamiento ese mismo año fueron recuperadas, porque una persona que reinicia el tratamiento en 2025 puede haberlo abandonado en un período anterior.
Por ello, los registros disponibles no permiten determinar mediante una simple resta cuántas de las personas que abandonaron durante 2025 continuaban fuera del tratamiento al cierre del año.
El seguimiento desde el diagnóstico
Frente a estos desafíos, el Minsa informó sobre la implementación de una herramienta digital de alertas para dar seguimiento a las personas desde el momento del diagnóstico hasta su incorporación a una clínica de tratamiento antirretroviral.
También contempla modalidades diferenciadas de entrega de medicamentos para personas que enfrentan dificultades para acudir regularmente a los servicios.
Entre las medidas previstas están la incorporación del autotest de VIH, el aumento de las pruebas tanto en poblaciones clave como en la población general y la ampliación de los servicios de atención.
Desde marzo de 2025 hasta agosto de 2026, el Espacio Integral de Salud Sexual de AHF atendió a 11,718 usuarios y realizó 8,906 pruebas de VIH. De estas, 261 resultaron positivas, una positividad de 2.9%, y esas personas fueron vinculadas a clínicas de tratamiento antirretroviral del Minsa o de la Caja de Seguro Social.
Los datos del Minsa muestran que la respuesta al VIH enfrenta dos desafíos distintos: conseguir que las personas conozcan su diagnóstico antes de que sus defensas estén considerablemente deterioradas y lograr que quienes ya conocen su condición permanezcan en tratamiento.
