La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una patología respiratoria progresiva que afecta la calidad de vida de millones de personas, constituye la tercera causa de muerte a nivel mundial, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
A pesar de su impacto, el diagnóstico temprano sigue siendo un desafío en países como Panamá, donde el acceso a herramientas clave como la espirometría es limitado, según especialistas consultados.
La EPOC reduce el flujo de aire en los pulmones, causando síntomas como dificultad respiratoria, tos persistente —a menudo con esputo—, sibilancias y fatiga. Entre sus principales causas están el tabaquismo y la exposición a contaminantes ambientales, como el humo de leña.
“El 4% de la población en nuestro país podría estar viviendo con EPOC, y aun así no contar con un diagnóstico. En el mundo, es la tercera causa de muerte por enfermedades crónicas”, advierte el doctor Raúl Jiménez, presidente de la Asociación Panameña de Neumología y Cirugía de Tórax.
Jiménez explica que el diagnóstico se basa en la espirometría, una prueba de función pulmonar que mide los volúmenes respiratorios durante una espiración forzada. “Así como no se puede diagnosticar un infarto sin un electrocardiograma, tampoco se puede diagnosticar EPOC sin una espirometría”, remarca.
Sin embargo, en el sector público, la disponibilidad de esta herramienta es escasa. “En la capital, podemos contar con espirometrías en Ciudad de la Salud, el Complejo Hospitalario de la Caja de Seguro Social y el Hospital Santo Tomás, pero en otras instalaciones no está garantizado el acceso”, explica el especialista.
Por su parte, la doctora Yamileth Quintero, médico familiar y miembro de la Asociación Panameña de Medicina Familiar, señala que “el subdiagnóstico es el principal obstáculo desde la atención primaria. No contamos con acceso directo a la prueba, lo que obliga a referir al paciente al neumólogo y enlentece el proceso”.
Quintero también resalta que muchos pacientes minimizan los síntomas respiratorios, atribuyéndolos a la edad u otras condiciones. “Falta educación tanto para el personal médico como para la población”, indica. Agrega que el uso de dispositivos portátiles facilitaría el diagnóstico temprano en áreas rurales. Un ejemplo de esto es un recién plan piloto que se implementa en la provincia de Darién, donde una médico familiar utiliza espirómetros inteligentes para mejorar la detección en comunidades vulnerables expuestas a humo de leña.
Ambos especialistas coinciden en que el acceso a nuevas tecnologías, sumado a la capacitación del personal sanitario, es esencial para mejorar el abordaje. En este sentido, recientemente se anunció la implementación del programa Smart Spiros (Espirómetros Inteligentes) en Panamá, una iniciativa que busca reducir las exacerbaciones, hospitalizaciones y mortalidad asociadas a la EPOC.
“Con este programa estamos proporcionando dispositivos portátiles, software y consumibles necesarios para realizar espirometrías gratuitas, de forma accesible y continua”, detalla Andrés Rojas, director médico de AstraZeneca para Centroamérica y el Caribe. Añade que, de las cerca de 200 pruebas realizadas hasta la fecha, más del 35% han mostrado patrones sugestivos de EPOC.
“Si creyéramos que los menos de 50 neumólogos que hay en Panamá podrán atender a todos los pacientes respiratorios, estaríamos frente a una misión imposible. Por eso la capacitación de médicos generales y familiares es vital”, afirma el doctor Jiménez, quien agrega que la asociación que dirige impulsa talleres y acompaña la interpretación de pruebas en centros que aún no cuentan con personal especializado.
Para Quintero, dotar de espirómetros inteligentes a los centros de atención primaria “mejora la capacidad resolutiva, acorta los tiempos de diagnóstico y evita derivaciones innecesarias”.
Finalmente, ambos coinciden en que mejorar el diagnóstico temprano, el acceso a tratamiento y la formación médica continua, son claves para cambiar el curso de esta enfermedad que afecta silenciosamente a miles de panameños.
🔍 ¿Qué es la EPOC?
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una afección pulmonar común que dificulta el flujo de aire y causa problemas respiratorios crónicos.
Incluye enfermedades como el enfisema (destrucción de alvéolos) y la bronquitis crónica (tos con esputo por inflamación).
Es progresiva, no tiene cura, pero puede controlarse.
🚨 Síntomas principales
Dificultad para respirar (disnea)
Tos crónica (con o sin esputo)
Sibilancias y fatiga
Exacerbaciones frecuentes (empeoramiento súbito de los síntomas)
⚠️ Complicaciones asociadas
Infecciones respiratorias (como gripe o neumonía)
Cáncer de pulmón
Enfermedades cardiovasculares
Osteoporosis, debilidad muscular
Ansiedad y depresión
