¿Dónde lo agarró el temblor?

Estaba en un decimosexto piso en el Hotel Hilton, en ciudad de Panamá. Íbamos a almorzar. Soy bombero honorario, capitán del Cuerpo de Bomberos de la República de Panamá, en el área de Azuero. Eso me ayudó a mantener la calma y ayudar a los que estaban a mi alrededor a que esperaran a que pasara el movimiento.

¿Qué hay que hacer cuando empieza a temblar?

Lo importante es mantenerse calmado, esperar a que el movimiento disminuya lo más que pueda e iniciar entonces el desalojo. No bajar durante el movimiento, porque no sabemos cuál va a ser la respuesta. Panamá debe hacer mucha docencia en ese aspecto.

¿Y los simulacros?

Los comités tienen que hacer ensayos, simulacros, como les llamamos en Panamá, pero esos simulacros tienen que organizarse; eso no es cualquier simulacro. Debe existir la señalética, la información.

“Lo importante es mantenerse calmado, esperar a que el movimiento disminuya lo más que pueda e iniciar entonces el desalojo. No bajar durante el movimiento, porque no sabemos cuál va a ser la respuesta”.

Del 1 al 5, ¿qué nota le pone a nuestra preparación?

De un 5, le pondría un 2.5, la mitad del camino, pero hay que trabajar duro en ello. Se está cumpliendo, pero debemos todavía ser más firmes, exigir mucho más para que, de una vez por todas, tengamos por lo menos un 4.

¿De dónde viene nuestro reglamento estructural?

A raíz del terremoto de 1972, que ocurre en Managua, Nicaragua, y devasta esa ciudad, ingenieros panameños preocupados se dan a la tarea de iniciar un código, un reglamento relacionado con el diseño estructural. Surge el primer reglamento estructural de Panamá, más conocido como REP 1984. Se establece que cada 10 años se va a actualizar. El último fue el de 2024, cuya génesis data de 2021. Eso es totalmente vinculante, eso es de obligado cumplimiento.

¿Influyó el Canal?

Nuestra relación con Estados Unidos en el ámbito científico y tecnológico nos permitió, de alguna manera, compartir esos conocimientos que ellos introdujeron con la construcción del Canal. Había ingenieros también panameños que iban adquiriendo esos conocimientos. Y eso se adquiere, eso se aprende.

“Ya tenemos que empezar a visualizar, a prestarle atención, a mirar, a concentrarnos en la situación de nuestra ruralidad y de las comarcas también. La mayoría de la población en esas áreas afectadas vive en poblaciones dispersas y sus construcciones, en términos generales, son por autoconstrucción”.

Pero el epicentro no fue aquí. A Azuero le tocó mucho peor.

Ya tenemos que empezar a visualizar, a prestarle atención, a mirar, a concentrarnos en la situación de nuestra ruralidad y de las comarcas también. La mayoría de la población en esas áreas afectadas vive en poblaciones dispersas y sus construcciones, en términos generales, son por autoconstrucción. Ese ingeniero municipal o ese director de Obras y Construcciones municipal tiene una cuota de responsabilidad muy importante.

¿Cómo llevamos esos estándares al interior?

La respuesta es muy sencilla; quizá para otros no es sencilla, pero para mí es muy sencilla. Tenemos que apostar por la descentralización. Lo importante era fortalecer los gobiernos locales, porque ellos son los que conocen las realidades de sus entornos, pero lamentablemente la descentralización se ha quedado en una utopía. Usted, como autoridad municipal o local, le tiene que decir al Ministerio de Vivienda, les guste o no les guste, que tienen que hacer cumplir lo que establece la ley.

¿Y la renuncia de Roxana Méndez a la Autoridad Nacional de Descentralización?

Esas cosas no nos conviene que ocurran; no podemos estar subiendo y bajando funcionarios. Esto no es asunto de estar regalando recursos. Tiene que haber una cuota de responsabilidad de quienes reciben esos recursos y de para qué los están recibiendo, precisamente para los desarrollos locales.

“La descentralización se ha quedado en una utopía. Lo importante era fortalecer los gobiernos locales, porque ellos son los que conocen las realidades de sus entornos”.

¿Aprendimos algo del terremoto de Bocas del Toro, en el 91?

La SPIA nombra una comisión accidental o ad hoc que visitó la zona para hacer unas evaluaciones. Se introdujo un capítulo especial en el Reglamento Estructural de Panamá, que todos conocemos como capítulo quinto. Ahí se hacen recomendaciones sobre cómo deben reforzarse los marcos de las puertas y de las ventanas.

¿Por qué las ventanas?

Debajo de la ventana hay una pequeña estructura horizontal que, además, está apoyada y se extiende por todo el contorno de esa ventana y que, a su vez, está amarrada con el resto de la estructura del edificio. Eso es lo que ayuda a la estabilidad, porque, si usted puede observar, se forma una grieta diagonal. Eso se evita a través de estos elementos que tienen un componente estructural.

¿Qué falló en Azuero?

Gran parte de las afectaciones que hay en las edificaciones en Azuero, llámese Veraguas, Los Santos o Herrera, se debe a que no estaban correctamente arriostradas. Sobre todo cuando se trata de estas láminas de yeso, más conocidas como gypsum board, que se desprendieron. No solamente tiene que ver con el diseño, sino también con la forma en que construimos. No basta con que hagamos el arroz con pollo; tenemos que saber colocarle la sal, los ingredientes, el agua y definir el tipo de cocción.

“La mayoría de las afectaciones que hay en las edificaciones en Azuero, llámese Veraguas, Los Santos o Herrera, se debe a que no estaban correctamente arriostradas. No solamente tiene que ver con el diseño, sino también con la forma en que construimos”.

¿Qué es arriostrar?

Esto que usted ve en los aparatos que tiene de apoyo tiene un elemento que lo está manteniendo en su posición. Eso se llama riostra. Arriba de usted, de mí y del colega productor hay un cielo raso. Los elementos que lo están sosteniendo y que permiten que esté colgando deben arriostrarse.

¿Cuál es el error más común en la vivienda por autoconstrucción?

Es evidente el desconocimiento de esas exigencias en materia de diseño y construcción. Ellos tienen su propio aprendizaje, basado en lo que han hecho por mucho tiempo. Agarran un martillo y establecen que la distancia entre un estribo y otro es el largo del mango del martillo. ¿Por qué lo voy a acortar si toda la vida lo he hecho con el largo de un martillo?

“Es evidente el desconocimiento de esas exigencias en materia de diseño y construcción. Ellos tienen su propio aprendizaje, basado en lo que han hecho por mucho tiempo. Agarran un martillo y establecen que la distancia entre un estribo y otro es el largo del mango del martillo”.

¿Y el famoso bloque muela?

Era un bloque que tenía forma de U, que se colocaba uno al lado del otro y adentro se colocaba, lo que los panameños dicen, una varilla de acero, y luego se llenaba de hormigón. Eso no es un elemento integral; eso está pegado con mortero. Esa tradición ya cumplió con su momento; ya tenemos que hacerlo como debe hacerse.

Mucha gente en Panamá arma su casa un bloque a la vez. ¿El reglamento contempla esa desigualdad?

El reglamento no puede bajar sus estándares de rigurosidad; deben mantenerse, se van a mantener y se van a hacer todavía mucho más rigurosos. Lo que usted plantea debe entrar entonces en lo que llamo la política pública de vivienda social, que es otra cosa. Le corresponde al Estado panameño, a través de sus entidades gubernamentales, construir la vivienda más segura para esa población. Usted le va a entregar entonces planos debidamente registrados y revisados, que contemplen un área mínima.

“Tengo que quitarme el sombrero ante mis colegas. De manera muy humana, están contribuyendo con los conocimientos que adquirieron”.

¿Y quién acompaña a esa familia? ¿El arquitecto municipal?

Tiene que haber una figura que se responsabilice por eso, a la que hay que darle, de verdad, la capacidad, con manuales y formularios, para que dedique un día, dos horas, a reunir a la comunidad y decirle: “Vengan, pues, vamos a revisar lo que están ustedes haciendo”.

¿Cómo están respondiendo hoy sus colegas en Azuero?

La mayoría de manera adecuada. Tengo que quitarme el sombrero ante mis colegas. De manera muy humana, están contribuyendo con los conocimientos que adquirieron. Y esto no es un asunto romántico; es un asunto de que tengo una responsabilidad y un compromiso con mi país. Eso es lo que realmente representa el concepto de patriotismo.

¿Qué satisfacción le da construir?

No hay ninguna otra satisfacción como ver que lo que tú planeaste, pensaste y construiste, otro lo está disfrutando. El hogar también es la estructura que ayuda a esa familia a vivir ahí, contenta y feliz, con el cuadro de la abuelita pegado a la pared o con los diplomas.