La aparición de una extensa capa de algas rojas en las orillas de varias playas del Pacífico panameño sorprendió a bañistas y residentes desde finales de agosto. El fenómeno, poco conocido en el país, se ha observado principalmente en sectores de Panamá Oeste y Coclé.
Acostumbrados a ver sargazo en otras zonas costera, como la mexicana, muchos se preguntaron esta vez qué era ese material de color rojizo que comenzaba a acumularse en las playas.
La directora nacional de Costas y Mares del Ministerio de Ambiente (MiAmbiente), Digna Barsallo, explicó que se trata de algas del género Ceramium, que forman parte de la biodiversidad marina. Sin embargo, indicó que su presencia no había sido reportada anteriormente en el Pacífico panameño.
Barsallo aclaró que todavía no se ha determinado la especie exacta.
¿Por qué aumentó la cantidad de algas?
La presencia de este tipo de algas no es nueva en el medio natural. Lo que llama la atención de las autoridades es el aumento considerable de su biomasa, es decir, de la cantidad acumulada en las costas.
Barsallo explicó que una de las hipótesis que maneja MiAmbiente es que el crecimiento estaría relacionado con una mayor disponibilidad de nutrientes en el mar, entre ellos nitratos y fósforo.
Estos nutrientes pueden llegar al océano a través de la escorrentía, el aumento de sedimentos y las aguas residuales. También puede estar relacionados con descargas domésticas, aguas negras, detergentes y filtraciones de sistemas sépticos.
A esto se suman actividades como la agricultura y la ganadería. Los fertilizantes utilizados en las zonas productivas pueden aportar nutrientes al suelo que posteriormente son arrastrados por las lluvias hacia los cuerpos de agua y, finalmente, al mar.
Por ello, Barsallo indicó que el fenómeno puede estar relacionado tanto con factores naturales como con actividades humanas.
“Tenemos factores antropogénicos, es decir, con lo que estamos contribuyendo como seres humanos”.
Otra variable que, según Barsallo, puede favorecer la proliferación es el aumento de la temperatura del agua asociado al fenómeno de El Niño. La combinación de mayor disponibilidad de nutrientes y temperaturas elevadas puede generar condiciones favorables para el crecimiento de las algas.
La profesora Claudia Pérez, del Departamento de Genética y Biología Molecular de la Universidad de Panamá y directora del Centro de Investigación de Criobiología, explicó que las algas necesitan nutrientes para crecer y que factores ambientales como la temperatura, el pH y las condiciones sanitarias del entorno también pueden influir positiva o negativamente en su desarrollo.
Tal como Barsallo, Pérez también considera que el fenómeno de El Niño puede estar entre los factores que han favorecido su proliferación.
“Muy probablemente esta afloración de esta alga roja en el Pacífico (...) tiene que ver con el fenómeno de El Niño”.
Uno de los principales puntos aclarados por MiAmbiente es que esta proliferación no corresponde a una “marea roja” tóxica.
Las mareas rojas son otro fenómeno que puede estar relacionado con determinados organismos microscópicos y que, dependiendo de las especies involucradas, puede producir toxinas capaces de afectar a organismos marinos y a las personas que consumen especies contaminadas.
Barsallo explicó que el género Ceramium no ha sido identificado como un alga tóxica que produzca intoxicaciones en las personas o en las especies marinas.
Sin embargo, si alertó que cuando grandes cantidades de algas llegan a la costa y se acumulan, pueden cubrir extensas áreas y comenzar a descomponerse.
Pérez explicó que una cobertura de este tipo puede impedir la llegada de luz y afectar la oxigenación del área. Si la acumulación se mantiene durante mucho tiempo, puede generarse un ambiente con muy poco oxígeno, afectando a los organismos que viven allí.
La especialista hizo una distinción entre una proliferación puntual y una que se mantiene durante un periodo prolongado.
Si la acumulación es temporal, explicó, el ecosistema puede tener mayores posibilidades de recuperarse una vez que desaparezca la cobertura. En cambio, si las grandes cantidades de algas permanecen durante mucho tiempo, el impacto puede ser considerablemente mayor.
La descomposición también produce malos olores. En grandes acumulaciones de materia orgánica pueden generarse compuestos como el sulfuro de hidrógeno, asociado al característico olor a materia orgánica en descomposición.
Además del efecto sobre los organismos marinos, la acumulación de algas puede tener consecuencias para las playas utilizadas con fines turísticos y recreativos. Las grandes cantidades de alga acumulada modifican el aspecto de la playa y, al descomponerse, generan olores desagradables. Esto puede afectar la percepción de los visitantes y reducir el atractivo de estos sitios.
Por ahora, MiAmbiente no cuenta con un equipo especializado destinado específicamente a retirar estas algas de las playas.
Barsallo explicó que en otros países este tipo de limpieza suele estar a cargo de los municipios de las zonas afectadas. En Panamá, las algas pueden ser desplazadas nuevamente hacia el mar por el cambio de las mareas.
A esto se suma la acción natural de las bacterias que descomponen la materia orgánica.
Barsallo recordó que Panamá también enfrenta otro fenómeno relacionado con grandes acumulaciones de algas: el sargazo, principalmente en el Caribe.
Según explicó, este año se ha observado una mayor proliferación de sargazo en comparación con años anteriores.
A diferencia del fenómeno observado actualmente en el Pacífico, el sargazo se presenta principalmente en las costas del Caribe y puede acumularse sobre playas, arrecifes y pastos marinos.
Cuando forma grandes capas sobre estos ecosistemas, puede impedir que la luz llegue al fondo marino. Esto afecta a organismos como los corales y los pastos marinos, que necesitan luz para realizar sus procesos biológicos.
Ambos fenómenos tienen en común que una acumulación excesiva de biomasa puede generar efectos ambientales y sociales, aunque se trata de organismos y situaciones diferentes.
¿Cuál es la función de las algas en el ecosistema?
De acuerdo con Pérez, las algas cumplen algunas funciones fundamentales en los ecosistemas marinos:
Son organismos fotosintéticos y una fuente importante de producción de oxígeno.
Algunas especies contienen ficocoloides, compuestos utilizados como materia prima en industrias como la alimentaria, farmacéutica y cosmética.
Las algas también producen diversos compuestos bioactivos que son objeto de investigación por sus posibles aplicaciones, entre ellas propiedades antimicrobianas, antifúngicas y antitumorales.
En el ecosistema marino, además, sirven como refugio para las primeras etapas de desarrollo de invertebrados y peces. También constituyen una fuente de alimento para distintas especies.
