¿Puede la basura de Cerro Patacón darle electricidad a 11,000 hogares? Lo que hoy se descompone en el principal relleno sanitario del país y genera metano podría convertirse en una fuente de energía. La propuesta es capturar ese gas y utilizarlo para producir electricidad, en lugar de dejar que se desperdicie.
La idea forma parte de un estudio de prefactibilidad elaborado por expertos de Corea del Sur y su embajada en Panamá, que analiza cómo aprovechar el gas que generan los residuos mediante un sistema de captación e impermeabilización.
Costo y generación
El proyecto contemplaría una inversión estimada de $36.4 millones para su periodo de operación de 15 años. De aprobarse, el monto sería asumido por un consorcio encabezado por la empresa estatal coreana Sudokwon Landfill Site Management Corporation (SLC) y recuperado mediante la venta de energía a la red eléctrica y la venta de créditos de carbono, por lo cual, no generaría costos para el Estado panameño.
Se tendría que instalar una planta que transforme el metano en electricidad mediante motores de gas con una capacidad de entre 4.5 y 6 megavatios (MW). Durante los 15 años de operación, previstos entre 2029 y 2043, la planta generaría aproximadamente 600 gigavatios-hora (GWh) de electricidad.
Esta producción eléctrica equivaldría al consumo eléctrico de 11,000 hogares panameños cada año.
El estudio de prefactibilidad
El 22 de octubre de 2026, la embajada coreana en conjunto con representantes del consorcio SLC presentaron los resultados finales de sus estudios del Cerro Patacón, entre abril y noviembre de 2024.
El informe documentó que desde 1985, el vertedero ha recibido más de 22.7 millones de toneladas de basura sin tratamiento previo en tres zonas: etapa I de 6.48 millones de toneladas, etapa II de 3.16 millones de toneladas y etapa III de 10.3 millones de toneladas acumuladas hasta el momento.
Las etapas I y II ya están cerradas y la etapa III está acumulando basura diariamente.
Las mediciones químicas confirmaron la presencia de un flujo estable de metano, lo cual es ideal para su aprovechamiento energético. Estiman que el vertedero genera anualmente 26.38 millones de metros cúbicos de biogás.
Con la instalación de la capa impermeable y la red de captación, la eficiencia de recolección podría ser de hasta un 90%, con lo cual estimarían capturar aproximadamente 23.74 millones de metros cúbicos de biogás al año. Las inspecciones confirmaron concentraciones estables de metano (CH4) de entre 49.5% y 54.9% lo cual permitiría alimentar una planta de generación eléctrica con motores a gas.
El informe propone instalar una cobertura impermeable en la etapa III. Esto permitirá cortar el oxígeno del ambiente, lo que puede apagar los incendios espontáneos de raíz, mejorar la recolección del biogás para la producción de electricidad y reduciría en más del 70% la filtración de lixiviados (jugos tóxicos de la basura).
¿Cuanto duraría y por qué urge hacerlo?
De acuerdo con el cronograma propuesto por el consorcio SLC y la Embajada de Corea, se podría empezar a construir en el 2028 con una duración de 12 meses. Esto permitiría el inicio de operaciones en el 2029, siempre y cuando se aprueben los comités entre Panamá y Corea, la aprobación del proyecto y la tramitación de licencias y permisos ambientales.
Cada día ingresan al vertedero de Cerro Patacón entre 2,300 y 3,000 toneladas de desechos sin ningún tipo de separación, reciclaje o tratamiento previo a la recolección o su posterior disposición.
Esto deriva en los múltiples incendios espontáneos y contaminación de cuerpos de agua por lixiviados por lo cual Panamá declaró al relleno de Cerro Patacón en estado de emergencia ambiental mediante la Resolución de Gabinete N° 29 del 11 de abril de 2023.
La zona o etapa III del relleno agotará su capacidad para recibir residuos en un plazo de 5 a 7 años, lo que hace urgente trabajar en el área que ya está en operación y, paralelamente, buscar un nuevo sitio para disponer los desechos.
¿Cómo llega Corea a este proyecto?
La alianza entre ambas naciones comenzó formalmente en junio de 2023 a solicitud de las autoridades panameñas, lo que derivó en la visita de una delegación técnica coreana.
La iniciativa escaló al más alto nivel diplomático en julio de ese mismo año durante la visita oficial a Panamá del primer ministro de Corea del Sur, Han Duck-soo.
Posteriormente, el 1 de abril de 2024, el Ministerio de Ambiente de Corea y el Ministerio de Ambiente (en la administración de Laurentino Cortizo) firmaron un Memorando de Entendimiento (MOU) sobre gestión de residuos y economía circular.
La experiencia coreana en vertederos
Durante las décadas de 1980 y 1990, Seúl, la capital de Corea del Sur, enfrentó una crisis ambiental en su principal vertedero, Nanjido. La acumulación de basura, los incendios y la filtración de lixiviados generaban problemas que hoy también enfrenta Cerro Patacón.
Para abordar esa crisis, el Gobierno surcoreano creó la corporación estatal SLC, que asumió, además, la gestión del complejo de disposición de residuos de Sudokwon, considerado uno de los más grandes del mundo.
La experiencia incluyó sistemas para tratar los lixiviados, plantas que aprovechan el biogás generado por los desechos para producir electricidad y la recuperación de terrenos para otros usos, como un campo de golf.
¿Qué hace falta para que Panamá convierta esta experiencia en una realidad? El embajador de la República de Corea del Sur en Panamá, S.E. Han Byoung-jin, indicó que para que este proyecto sea una realidad hace falta la iniciativa del gobierno y la participación pública. El embajador indicó que este consorcio coreano cuenta con empresas especializadas en el manejo de los vertederos e instó a que se aproveché la experiencia de Corea para manejar el vertedero del Cerro Patacón.
