Michigan, centro de la industria automovilística de Estados Unidos, se prepara para la llegada de los vehículos autónomos e impulsa iniciativas que autoricen la venta y circulación de esas unidades, en una ampliación importante de la ley estatal que sólo permite utilizarlos en pruebas.
Aunque el uso generalizado de vehículos autónomos probablemente demore años, los legisladores y autoridades de transporte aseguran que la tecnología avanza tan rápidamente que Michigan debe adelantarse o se arriesga a perder el liderazgo en la investigación y desarrollo automovilístico ante otros estados.
De acuerdo con nuevas iniciativas bipartidistas presentadas recientemente y que actualizarían las leyes de 2013 a fin de permitir la circulación de vehículos sin conductor en vías públicas, "pelotones" cerrados de varios camiones de carga podrían circular al mismo tiempo a velocidades coordinadas.
Asimismo, las Tres de Detroit —General Motors, Fiat Chrysler y Ford— y otras armadoras estarían autorizadas para administrar redes de vehículos autónomos disponibles por encargo.
Sería una señal de aprobación hacia los esfuerzos cada vez mayores de los fabricantes para reinventarse como compañías de "transporte" de personas.
GM invirtió este año 500 millones de dólares en la compañía de taxis Lyft y compró otra empresa desarrolladora de software para vehículos autónomos.
Toyota anunció recientemente una inversión en Uber, la competencia de Lyft. Google, que ha abierto un centro de desarrollo de tecnología para coches autónomos en Novi, un suburbio de Detroit, se ha asociado con Fiat Chrysler para probar software en 100 minivans.
"Ya viene y viene rápido", dijo el director del Departamento de Transporte de Michigan, Kirk Steudle, sobre la fusión de la tecnología entre Silicon Valley y la ciudad fabricante de vehículos. "La tecnología se encuentra en un punto en el que será incorporada a un artículo de producción masiva", agregó.
Michigan figura entre los siete estados que tienen leyes sobre los vehículos autónomos, mientras que el gobernador de Arizona ha emitido una orden ejecutiva.
Nevada fue el primer estado que autorizó en 2011 los vehículos autónomos. Le siguieron California, Florida, North Dakota, Tennessee y Utah.
Google, con sede en California, dijo que desea fabricar vehículos que estarían disponibles al público más o menos a finales de 2019, al considerar que la fecha sería la correcta para desplegar la tecnología.
El mes entrante, una caravana de camiones autónomos del ejército serán probados en un trayecto de la autopista Interestatal 69 en la región conocida como Thumb en el norte de Michigan.
Cada unidad tendrá un conductor como medida de precaución, como lo prevé la ley estatal.