La humanidad conmemoró un pináculo fuera del planeta este lunes: el decimoquinto aniversario de residencia continua de astronautas en la Estación Espacial Internacional.
La NASA y sus socios mundiales celebraron la ocasión, como también los seis hombres a bordo de la estación en órbita. Los tripulantes de Estados Unidos, Rusia y Japón planean una cena especial a 400 kilómetros de altura.
El comandante Scott Kelly, que lleva en la estación siete meses de una misión de un año, dice que el mayor beneficio del laboratorio espacial es aportar a la preparación de exploraciones de mayor alcance en el espacio.
"La estación espacial es un puente. Es un banco de pruebas para las tecnologías que necesitamos desarrollar y entender con el fin de tener un viaje exitoso a Marte", destacó en una conferencia de prensa el astronauta estadounidense Kjell Lindgren.
Desde que la primera tripulación permanente se instaló el 2 de noviembre del 2000, 220 personas han pasado por la estación orbital en representación de 17 países.
Estados Unidos está a la cabeza por todos los vuelos de transbordadores espaciales que se necesitaban para entregar las piezas de la estación; Rusia está en segundo lugar, y Canadá y Japón empatan en el tercer puesto. Al menos un estadounidense y un ruso han estado a bordo en todas las ocasiones.
La NASA dijo que se han servido más de 26 mil 500 comidas. Y el complejo ha crecido de 3 a 13 módulos desde el 2000.
La estructura actual tiene una masa de más de 453 toneladas (casi un millón de libras) y tanto volumen presurizado como un Boeing 747.
El experimento más importante, comentó Kelly, se trata de mantener a los humanos vivos en el espacio. Su misión de un año con el ruso Mikhail Kornienko, prevista para terminar en marzo, incluye 400 experimentos, muchos de ellos médicos.
Los estadounidenses jamás habían pasado tanto tiempo en el espacio; los rusos sí, pero fue décadas atrás en la estación Mir.
La NASA cifra el número de experimentos en la estación espacial en más de mil 760. Al mismo tiempo, ha habido 189 caminatas espaciales para construirla y darle mantenimiento desde que comenzó su construcción, en 1998; la número 190 ocurrirá el viernes, cuando Kelly y Lindgren se aventuren a salir por segunda vez en semana y media.
Entre más envejezca la estación espacial, más mantenimiento será requerido. La NASA espera mantener el complejo funcionando hasta 2024.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, nombró al hito del lunes como "un momento notable en los 5 mil 478 días transcurridos". "Esto nos ha enseñado sobre qué es posible cuando decenas de miles de personas de 15 países colaboran para avanzar en metas compartidas", dijo Bolden en un comunicado.