Después de recorrer 4 mil 800 millones de kilómetros, la sonda New Horizons de la NASA se acerca al fin de su viaje de nueve años rumbo a Plutón. El domingo comenzará a fotografiar el misterioso planetoide helado.
Las primeras fotografías revelarán poco más que puntos brillantes, ya que New Horizons está todavía a más de 160 millones de kilómetros de Plutón, pero las imágenes, tomadas sobre un trasfondo estelar, permitirán a los científicos estimar la distancia restante y mantener la sonda en rumbo para que sobrevuele Plutón en julio.
Es la primera misión a Plutón y los científicos están ávidos por explorarlo, visualmente por ahora. “New Horizons ha sido una misión de gratificación demorada en muchos sentidos y finalmente está por concretarse”, comentó el científico Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins.
“Va a ser una aceleración durante los próximos meses hasta la meta”, agregó el viernes. “No vemos la hora de que Plutón se presente como un mundo real en vez de un manchón”.
Lanzado desde Cabo Cañaveral en enero de 2006, en una misión de 700 millones de dólares, New Horizons despertó de un período de letargo a principios del mes pasado.
Los controladores de vuelo han pasado las últimas semanas preparando la nave para la etapa final y más importante de su viaje. “Hemos estado trabajando en este proyecto algunos de nosotros durante una cuarta parte de nuestras carreras para concretarlo”, dijo el encargado del proyecto Glen Fountain, del Laboratorio de Física Aplicada, “y ahora estamos por encontrar la veta principal”.