El último de una serie de satélites estadounidenses-europeos diseñados para detectar y medir fenómenos oceánicos como El Niño alcanzó la órbita luego de despegar a bordo de un cohete fabricado por la compañía SpaceX, pero el cohete, un Falcon 9, falló en su intento de aterrizar en una barcaza flotante.
La primera etapa del cohete no estaba recta al llegar a la plataforma de aterrizaje situada en mar picado a unos 300 kilómetros (200 millas) al oeste de San Diego.
La misión del satélite Jason-3 es continuar un registro ininterrumpido de más de dos décadas de mediciones del nivel del mar desde la órbita.
El despegue desde la base de la Fuerza Área de Vandenberg, al noroeste de Los Ángeles, sucedió el domingo como estaba planeado a las 10:42 a.m. tiempo del Pacífico y bajo un cielo parcialmente nublado.
El fallido aterrizaje representa un revés para los planes de la compañía californiana de reducir los costos de lanzamiento al reutilizar cohetes en lugar de dejarlos caer en el océano.
El fundador de SpaceX Elon Musk dijo en Twitter que la velocidad del cohete al momento del aterrizaje era la correcta "pero el seguro de una pata no se enganchó, así que se inclinó después de aterrizar".
El lanzamiento de Jason-3 estaba programado originalmente para agosto de 2015 a bordo de un Falcon 9. Sin embargo, el lanzamiento fue pospuesto después que un cohete Falcon 9 diferente falló durante una misión de abastecimiento a la Estación Espacial Internacional en junio.
Tras corregir el problema, un lanzamiento exitoso el mes pasado restauró el estado de vuelo de los Falcon 9.Como sus predecesores, Jason-3 está equipado con altímetro de radar para rebotar la energía de microondas en el océano y con un sistema GPS para conocer la ubicación precisa del satélite.
El tiempo que toma a la señal regresar indica el nivel del mar, el cual crece o disminuye dependiendo de la temperatura del agua. La información recabada puede detectar la condición de El Niño y la de su opuesto, La Niña.