Hasta la llegada de la sonda Cassini a Saturno en 2004, la humanidad nunca había visto el planeta de cerca. En total, Cassini ha enviado más de 453 mil imágenes de Saturno, sus anillos y sus lunas.
Las últimas fotografías llegarán unas horas de su gran final el viernes, cuando la nave arderá como un meteorito en el cielo de Saturno.
“Estas imágenes finales son un poco como una última mirada a tu casa o apartamento justo antes de mudarte”, dijo la científica de proyecto Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
“Subes por las escaleras, mientras lo haces pasas la mano por la barandilla, miras a tu antigua habitación y los recuerdos de tantos años te inundan”. “Y de la misma forma, Cassini está echando una última mirada al sistema de Saturno, que ha sido el hogar de Cassini durante los últimos 13 años. Y con esas imágenes llegan recuerdos reconfortantes”.
Algunos de sus últimos objetivos –todos fotografiados antes– son las lunas Titán y la más pequeña Encélado, que tendrían el potencial de albergar vida; los pequeños satélites engarzados en los anillos de Saturno y un último montaje a color de Saturno y sus anillos.
La nave no hará fotos durante su caída final a través de la atmósfera de Saturno. En lugar de eso, los instrumentos científicos que transporta analizarán la atmósfera y enviarán los datos de vuelta hasta que la nave se salga de control y su antena deje de apuntar a la Tierra.
A casi mil millones de millas, telescopios en la superficie terrestre intentarán capturar el destello cósmico. Pero nada logrará acercarse lo suficiente para registrar el fin de Cassini.