Los lanzamientos de SpaceX para la NASA en este punto se han convertido en algo rutinario, pero la carga útil en su última misión a la Estación Espacial Internacional no lo es para nada.
El cohete Falcon 9 de la compañía liderada por Elon Musk transportó carga dentro de la que se incluía una impresora biológica 3D y el icónico limo de Nickelodeon, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA poco después de las 6 pm hora local de Florida. Es la misión de entrega número 18 llevada a cabo por Space Exploration Technologies Corp. para que la NASA reabastezca su laboratorio en órbita.
El cohete lleva docenas de experimentos científicos al laboratorio de microgravedad de la estación. La impresora 3D probará la posibilidad de fabricar órganos humanos, como estructuras capilares, que son difíciles de crear con la gravedad de la Tierra. Otro experimento comparará musgos cultivados en el espacio con los formados en la Tierra para ayudar a determinar su uso como alimento y oxígeno en la Luna o en Marte.
La misión también es transportar materiales para probar los límites del sílice en nombre de Goodyear Tire & Rubber Co., con el fin de contribuir a los diseños de neumáticos de la compañía. Y el limo de Nickelodeon ayudará a la cadena de televisión infantil a mostrar a los niños cómo se comporta un fluido en la microgravedad.
SpaceX recuperó la primera etapa de Falcon 9 en una zona de aterrizaje en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. La nave espacial Dragon se utilizó en dos misiones de reabastecimiento anteriores en 2015 y 2017.
El lanzamiento tuvo lugar cinco días después del 50 aniversario del alunizaje de la NASA, y mientras SpaceX busca superar los contratiempos en su esfuerzo por volar su primera misión tripulada para la agencia.
Boeing Co. y SpaceX tienen contratos para transportar astronautas estadounidenses a la estación espacial como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, y se esperaba que ambos realizaran dos vuelos de prueba (tripulados y sin tripulación) para finales de año. Pero el calendario ahora parece aplazado hasta 2020.
SpaceX acaba de terminar un análisis de un incendio que destruyó una de sus cápsulas Crew Dragon durante una prueba el 20 de abril. La compañía dijo la semana pasada que los investigadores rastrearon la causa hasta una válvula con fugas dentro del sistema de lanzamiento-aborto, y se requerirán cambios de diseño para solucionar el problema.