Una cámara de la misión espacial Solar Orbiter ha sido usada novedosamente para registrar parte de la atmósfera del Sol en longitudes de onda ultravioleta extremas casi imposibles de obtener.
Este nuevo modo de operación fue posible gracias a un “truco” de última hora en la cámara y casi con seguridad influirá en nuevos instrumentos solares para futuras misiones, informa la ESA.
El Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter proporciona imágenes de alta resolución de las estructuras de la atmósfera del Sol. Los científicos llaman a esta región la corona. Durante la construcción de EUI, una modificación de último momento en la puerta de seguridad en la parte frontal del instrumento le permitió ver más profundamente en su región objetivo de lo especificado originalmente.
“Fue realmente un truco”, dice en un comunicado Frédéric Auchère, Institut d’Astrophysique Spatiale, Université Paris-Sud y miembro del equipo EUI. “Tuve la idea de simplemente hacerlo y ver si funcionaría. En realidad, se trata de una modificación muy sencilla del instrumento”.
Se trataba de añadir un pequeño “pulgar” sobresaliente, que pesaba unos pocos gramos, a la puerta del instrumento. Cuando la puerta se desliza para dejar entrar la luz a la cámara, si se detiene a mitad de camino, el pulgar cubre el disco brillante del Sol y EUI puede detectar la luz ultravioleta millones de veces más débil proveniente de la corona circundante.
El equipo se refiere a esto como el modo de operación oculto. Las pruebas con el ocultador EUI se han realizado desde 2021. Ahora el equipo confía en su funcionamiento exitoso y ha escrito un artículo y publicado un vídeo que muestra los resultados.
La película muestra una imagen ultravioleta de la corona del Sol tomada con el ocultista EUI. En el centro, en el área que el ocultista dejó en blanco, se superpuso una imagen ultravioleta del disco solar. La imagen del disco solar ha sido tomada por la misión STEREO de la NASA, que estaba mirando al Sol casi desde la misma dirección que Solar Orbiter al mismo tiempo, por lo que las características de la superficie tienen una buena correlación con las características de la corona.
En el pasado, las imágenes de la corona del Sol se tomaban con instrumentos especiales llamados coronógrafos. Por ejemplo, el coronógrafo del Solar Orbiter se llama Metis. El valor de este nuevo enfoque es que el coronógrafo y la cámara pueden incluirse en el mismo instrumento.
“Hemos demostrado que esto funciona tan bien que ahora se puede considerar un nuevo tipo de instrumento que puede obtener imágenes tanto del Sol como de la corona que lo rodea”, afirma Daniel Müller, científico del proyecto de la ESA para Solar Orbiter.
Incluso antes de esos nuevos instrumentos, hay mucha ciencia nueva por venir de la EUI. El modo oculto permite a los científicos ver más profundamente en la atmósfera del Sol. Esta es la región que se encuentra más allá del campo de visión de los generadores de imágenes EUV clásicos, pero que generalmente queda oscurecida por los coronógrafos tradicionales. Ahora, sin embargo, el ocultista de EUI puede visualizar fácilmente esta región poco explorada.
“La física está cambiando allí, las estructuras magnéticas están cambiando allí y nunca antes lo habíamos observado bien. Debe haber algunos secretos allí que ahora podemos descubrir”, afirma David Berghmans, Real Observatorio de Bélgica e investigador principal del EUI.
Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA, operada por la ESA.
