Las cuevas de hielo en los Alpes también se han visto gravemente afectadas en el pasado reciente por las consecuencias del aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones. Es la conclusión de un estudio detallado en ocho famosas cuevas de hielo localizadas en zonas de alta montaña de Austria.
El hielo de las cuevas más pequeñas especialmente está en peligro de desaparecer en un futuro próximo y con él un valioso archivo climático.
“Los glaciares no son los únicos que muestran un balance de masa negativo por encima del promedio, especialmente en las últimas décadas”, dice Tanguy Racine, del Grupo de Investigación del Cuaternario en torno a Christoph Spötl en el Departamento de Geología de la Universidad de Innsbruck y autor del estudio.
Los cuerpos de hielo en estas cuevas se forman a partir de precipitaciones sólidas: la nieve cae y se desliza dentro de la cueva en invierno y luego se convierte en hielo a bajas temperaturas.
Usando el método de radiocarbono, el equipo determinó la edad de las capas de hielo en las cuevas, que a menudo tienen muchos metros de espesor: “Para fechar el hielo, nos enfocamos en las inclusiones más pequeñas de madera en las capas de hielo. La edad de estos fragmentos de madera, que cayó en las cuevas desde el exterior, se puede determinar con precisión”, explica.
La gran base de datos de un total de 107 fechas de inclusiones de madera del hielo dibuja una imagen precisa del aumento y disminución del hielo en las cuevas de hielo —el llamado balance de masa— y esto durante un período de hasta 2000 años en el pasado. Este enfoque permitió al equipo probar la hipótesis de que los avances de los glaciares documentados históricamente, como durante la “Pequeña Edad de Hielo”, también están representados en el aumento de la masa de hielo en las cuevas de hielo y coinciden en el tiempo. “Podemos documentar altibajos comparables en el desarrollo del hielo en cuevas de hielo y glaciares durante el período de los últimos dos milenios. Para ambos, es esencial cuánta nieve cae en invierno y qué tan cálidos son los veranos.
Los resultados también muestran que una gran parte del hielo subterráneo en Austria se origina en la “Pequeña Edad de Hielo” entre los siglos XV y XIX”, dice el geólogo en un comunicado.
En cuanto al pasado reciente, el estudio muestra una tasa de retroceso del hielo que no se ha observado en todo el período de medición durante los últimos 2 mil años. Por ejemplo, el monitoreo en la cueva de Guffert Eisschacht en Steinberg am Rofan mostró una disminución de casi tres metros en la superficie de nieve entre 2019 y 2021, mientras que Eisgruben Eishöhle en Sarstein en Alta Austria ha perdido 10 metros de espesor de hielo en 40 años.
