El Ingenuity, el pequeño helicóptero de 1.8 kilos de peso y que el 19 de abril de 2021 se elevó por primera vez en Marte, cumplió su vuelo número 50 en el planeta rojo, informó este viernes la NASA.
La nave, que originalmente estaba pensada para hacer apenas cinco vuelos de demostración, voló el jueves unos 18 metros por encima de la superficie marciana, lo más alto que ha ascendido hasta la fecha, y realizó un trayecto de más de 322 metros durante 146 segundos.
“El equipo de Ingenuity continúa persiguiendo y aprendiendo de las operaciones de vuelo del primer avión en otro mundo”, dijo en un comunicado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, tras la marca del “medio siglo”.
El dron, que aterrizó en la superficie marciana el 18 de febrero de 2021 adherido al rover Perseverance, ha completado un total 89,2 minutos de vuelo y cubierto 11,5 kilómetros de trayecto.
Diseñado solo como un helicóptero de prueba, o más exactamente como “una demostración de tecnología” con la que se buscaba comprobar que “era posible un vuelo controlado y propulsado en otro planeta”, el Ingenuity “superó las expectativas y pasó a ser una demostración de operaciones”, destacó la agencia espacial estadounidense.
En su primer vuelo hace casi dos años, el helicóptero propulsado con energía solar se elevó unos tres metros y se mantuvo estacionario en el aire unos 30 segundos, para luego descender y completar un total de 39,1 segundos.
La NASA comparó aquel vuelo con la hazaña lograda en 1903 por los hermanos Wright, que realizaron el primer vuelo a motor. De hecho, el Ingenuity lleva debajo de uno de sus rotores un pequeño pedazo de tela de aquella aeronave.
Volar en Marte no es fácil, pues la presión de la atmósfera en la superficie solo es el 1 % de la terrestre, por eso, sus dos parejas de hélices, colocadas una sobre la otra, tienen que rotar muy rápido, a 2.537 revoluciones por minuto.
De ahí el inmenso éxito de este dron de 49 centímetros de alto, cuyos desplazamientos permite vistas aéreas que puedan ser de posible interés para la exploración del rover Perseverance y, en especial, allanar el camino para otros futuros helicópteros en Marte y otros destinos espaciales.
La NASA tiene previsto un nuevo vuelo de este helicóptero sobre la región Fall River Pass” del cráter Jezero, en una fecha aún por determinar.
El Ingenuity, que ha llegado a desplazarse a una velocidad de hasta 14.5 millas por hora (23 km/h), llegó a Marte tras despegar adherido al estómago del Perseverance el 30 de julio de 2020 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, propulsado por un cohete Atlas V del consorcio privado United Laucnh Alliance (ULA).