Antes de ser una cifra, parte de un estudio o un plan de trabajo, existen las historias: niñas aprendiendo una lengua ancestral, jóvenes abriéndose camino en el mundo universitario o mujeres que intentan preservar conocimientos transmitidos por generaciones mientras trabajan, maternizan, aprenden, enseñan, lideran o crean.
En Panamá, unas 352 mil mujeres indígenas forman parte de una población que mantiene viva su cultura mientras enfrenta desafíos en educación, oportunidades y acceso a servicios.
De acuerdo con el XII Censo Nacional de Población y VIII de Vivienda, realizado en 2023 por el Instituto Nacional de Estadística y Censo (Inec), en Panamá viven 698,114 personas indígenas, de las cuales 352,292 son mujeres. Es decir, representan el 50.4% de la población indígena del país.
Dentro de este grupo, las niñas y adolescentes conforman una parte importante. El Censo 2023 registra que 133,432 mujeres indígenas son menores de 15 años, lo que representa el 38% de la población femenina indígena.
Esta población indígena femenina está conformada por los pueblos Guna, Ngäbe, Buglé, Emberá, Wounaan, Naso Tjër Di y Bribri, quienes mantienen sus propias lenguas, tradiciones y formas de organización comunitaria.
Y es aquí donde las cifras dejan de ser solo números y se convierten en historias. Aunque históricamente las mujeres indígenas han enfrentado barreras de todo tipo, los datos del Censo 2023 muestran avances en el ámbito educativo. En los niveles de educación superior, las mujeres indígenas tienen una mayor presencia que los hombres.
En categorías como universidad, postgrado, maestría, doctorado y educación superior no universitaria, las mujeres resaltan.
Estos datos reflejan una generación de mujeres que poco a poco amplía su participación en espacios académicos.
En el panorama laboral, todo cambia
Aunque los niveles educativos muestran cifras positivas, en el ámbito laboral las mujeres indígenas continúan enfrentando desigualdades. Las cifras señalan que, de las 224,162 personas indígenas económicamente activas, solo 72,877 son mujeres.
Además, de las 286,034 personas indígenas no económicamente activas, 186,699 son mujeres, según el Censo 2023.
A pesar de lo anterior, el censo muestra señales de transformación: las mujeres indígenas han aumentado su presencia en campos laborales que antes estaban ocupados, en su mayoría, por hombres.
Si bien este es un avance, las desigualdades económicas marcan los días de muchas mujeres indígenas. Y esto también se ve reflejado en el Censo 2023, que muestra que, entre la población indígena con ingresos, los hombres marcan primero: 131,429 hombres frente a 61,538 mujeres.
Lo anterior evidencia que, aunque más mujeres indígenas están llegando a espacios educativos y profesionales, todavía existen desafíos relacionados con la igualdad salarial, el acceso a oportunidades y la autonomía económica.
El arte como camino para fortalecer la identidad
Para Iguandili López, mujer indígena y directora de la Escuela Nacional de Danzas el arte puede convertirse en una herramienta para que las niñas y jóvenes indígenas fortalezcan su identidad, autoestima y se abran oportunidades.
“El arte es una herramienta esencial para que cualquier pueblo manifieste sus ideas, sueños y realidades”, señaló en una entrevista a La Prensa, en la que añadió que desde su experiencia, la danza le ha permitido compartir su cultura con la sociedad panameña y el mundo, fortaleciendo su identidad.
Sin embargo, advierte que estos espacios no deben depender únicamente de iniciativas temporales.
La bailarina, también señala que uno de los principales retos para los pueblos indígenas en general es que los proyectos dirigidos a sus comunidades sean construidos escuchando sus propias voces y necesidades.
Algunos datos que muestran los desafíos locales
El Informe defensorial sobre la situación de los derechos de las niñas, niños y adolescentes indígenas, presentado en agosto pasado, muestra las brechas y desafíos de política pública de Panamá. A continuación, algunas cifras que dimensionan esa tarea:
59% de las más de 14,000 madres adolescentes (10- 19 años) en el país son indígenas.
33.3% del total nacional de muertes maternas entre 2018 y 2022 se concentraron en las comarcas Guna Yala, Ngäbe-Buglé y Emberá Wounaan, de las cuales el 28.9% correspondieron a la comarca Ngäbe-Buglé.
70% de las madres adolescentes indígenas está fuera de la escuela.
15% de las mujeres jóvenes (15-17 años) se encuentran en uniones tempranas, frente a sólo un 2% de los varones.
Las niñas indígenas entre 0 y 11 años, tanto en contexto urbano como en lo rural, tienen una asistencia educativa un poco superior a la de los niños indígenas, situación que se invierte para las adolescentes indígenas (entre 12 y 17 años) en ambos contextos.
Un día para discutir y accionar
ONU Mujeres reconoce que las mujeres y niñas indígenas son lideresas, guardianas de conocimientos y agentes de cambio, con un papel fundamental en la preservación de sus lenguas, culturas y territorios, pero a la vez advierte que continúan enfrentando desigualdades estructurales que limitan su acceso, servicios, justicia y espacios de toma de decisiones.
Señalan además que el avance de las mujeres indígenas requiere pasar del reconocimiento simbólico a garantizar condiciones que permitan su acceso y participación efectiva en sociedad pues sus voces son parte importante del desarrollo del país.
El 26 de noviembre de 2025, en su asamblea ordinaria 51, Naciones Unidas aprobó una resolución que instauró el 5 de septiembre de cada año como el Día Internacional de las Mujeres y las Niñas Indígenas del Mundo, con el propósito de “crear conciencia sobre la necesidad de reconocer y respetar los derechos y las libertades fundamentales de todas las mujeres y las niñas indígenas, como se establece en la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, y de apoyar su búsqueda del desarrollo económico, social y cultural”.
Según la organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), existen alrededor de 185 millones de mujeres indígenas alrededor del mundo, pertenecientes a unos 5,000 pueblos indígenas diferentes y, de estas, 15% vive en la extrema pobreza.
