La economía panameña enfrentó afectaciones muy fuertes en el año 2016 que impactaron la tasa de crecimiento que se había pronosticado para el país. Temas como los papeles de Mossack Fonseca, la Lista Clinton y el deterioro de las divisas de los países vecinos disminuyeron la fortaleza de la actividad económica. La finalización de importantes obras de infraestructura como la ampliación del Canal de Panamá también impactó el empleo local.
Sin embargo, 2017 se presenta como un buen año para iniciar la recuperación de tasas más altas de crecimiento que impacten a toda la economía.
¿Cuál es el criterio para escoger una tendencia para esta lista?
Se identificaron aquellos fenómenos de naturaleza objetiva y con una altísima probabilidad de ocurrencia. Es decir, la devolución de los miles de millones de dólares que fueron robados a las arcas del tesoro público, seguramente impactaría positivamente a la economía, pero es muy poco probable que suceda en 2017.
La lista fue elaborada en orden de importancia:
1. El efecto Trump. A partir del 20 de enero de 2017, el señor Trump se convertirá en el presidente N° 45 de los Estados Unidos. Sus actuaciones previstas y la percepción que existe sobre su política económica, son relativamente favorables a Panamá. Veamos por qué. Es muy posible que el presidente Trump consiga una rebaja de impuestos que favorezca a empresas y personas naturales de su país. Esto significará que los estadounidenses tendrán más dinero para consumir y para invertir en el extranjero. Ese turismo será un importante beneficiario de estas políticas. Además, la inestabilidad geopolítica que cause el señor Trump en Asia y el Medio Oriente desviará tráfico marítimo de esas regiones hacia el Canal de Panamá, como sucedió en 1990 cuando se previó el inicio de la guerra de Irak.
2. El aumento del precio del petróleo. Al momento de redactar estas líneas, el precio del WTI está por encima de los 53 dólares el barril. Algunos analistas señalan que el precio del crudo puede llegar hasta los 70 dólares por barril en 2017. Un alza moderada como esta mejoraría sustancialmente las finanzas de Brasil, Venezuela, México, Ecuador y Colombia. Con más dineros nuestros vecinos, aumentarían sus compras y su turismo en Panamá. El aumento de los precios de los combustibles ayudaría a reducir los tranques, porque las personas buscarían la mejor forma de optimizar el uso del automóvil particular. A su vez, el aumento de los combustibles marinos incrementaría el tráfico de buques mercantes por el Canal de Panamá, ya que actualmente los bajos precios le permiten a ciertas navieras ahorrar costos navegando por la costa africana, lo que es una ruta mucho más larga que la de Panamá.
3. El aumento de las tasas de interés. Aunque pequeño, el reciente incremento de 25 puntos porcentuales en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal de los Estados Unidos, ayudará a empujar nuevas inversiones nacionales e internacionales que querrán evitar futuros incrementos, que harían más costosa la búsqueda del financiamiento bancario.
4. El efecto Del Monte. Por si no se ha percatado, la economía panameña de los últimos años ha consistido en una zona pujante de Coronado hasta Costa del Este, y de Panamá-Pacífico hasta Colón, excluyendo a la Zona Libre. El interior del país fue esencialmente un actor secundario caracterizado por pequeños enclaves como Pedasí, Boquete y la Isla Colón en Bocas del Toro. Más allá de una importante inversión en centros comerciales en Penonomé, Chitré y Santiago, el interior no había recibido la atención de las inversiones del sector productivo. La llegada de la empresa Del Monte y las importantes inversiones de Riba-Smith y de Hacienda Santa Mónica, le envían señales claras a jugadores nacionales e internacionales de que el interior de Panamá tiene mucho que ofrecer desde el punto de vista productivo.
5. La nueva infraestructura estratégica. Panamá concibió hace más de una década el diseño y la planificación de obras de infraestructura pública de naturaleza estratégica, algunas de las cuales, como la ampliación del Canal de Panamá, ya entraron en servicio. En el año 2017 deben estar listas la ampliación de la carretera Panamericana de Santiago a David, lo que abaratará el costo del transporte terrestre y facilitará el turismo interno. La inauguración de la segunda línea de interconección eléctrica de Chiriquí a Panamá, aumentará la oferta de electricidad barata y contribuirá a mejorar la economía del país, debido a una menor dependencia de las importaciones energéticas. A su vez, las licitaciones de las tiendas del Aeropuerto Internacional de Tocumen, generarán empleos y reactivarán el comercio dentro de la terminal. Además, en los primeros meses de 2017 aumentará la capacidad de servicio del Metro de Panamá con 70 nuevos vagones, y se espera un aumento de la flota vehicular del Metrobus, que combinado con un carril dedicado, en contravía en las horas pico, en los corredores Norte y Sur, contribuirán a fortalecer la economía panameña.
6. La claridad institucional. Esta es la tendencia que nos corresponde construir a todos, gobernantes y gobernados, clase política y sociedad civil. En el año 2017 hay importantes definiciones políticas y de justicia que se deben realizar en Panamá. La posible extradición del expresidente Martinelli y su juzgamiento efectivo con un debido proceso es un reto significativo. Potencialmente, el escándalo de los beneficiados por la generosidad de la empresa Norberto Odebrecht puede significar una durísima sacudida a la clase política panameña. La aprobación de nueva legislación para la contratación pública y reformas electorales que fomenten la transparencia, deben contribuir a que la economía de Panamá sea más robusta y sólida.
Existen otros factores que a más largo plazo revisten de atención para hacer que el crecimiento económico panameño sea sostenible y equitativo. El transitar de una economía de la intermediación financiera, comercial e inmobiliaria hacia una economía de la gestión del conocimiento todavía tomará tiempo, y requerirá de esfuerzos importantes en materia de educación, investigación científica y emprendimiento. Si se toman las decisiones correctas, 2017 puede ser un año excelente para que Panamá acelere su inserción en la economía del nuevo mundo.