Cuando la viróloga Ruth Bishop descubrió en la década de 1970 el rotavirus, varias revistas científicas le cerraron sus páginas para presentar la descripción de este agente responsable de la muerte anual de más de medio millón de niños menores de cinco años, y de la hospitalización de 2.4 millones de infantes de igual rango de edad por gastroenteritis (diarrea) y deshidratación.
Solo el New England Journal of Medicine mostró interés por su trabajo. Desde entonces, sus características y afectaciones en la población infantil han sido difundidas.
En busca de alternativas para tratar a la población infectada, la invención del suero de rehidratación oral fue uno de los descubrimientos más importantes del siglo XX, pues con él se evitaba la deshidratación y, por ende, se favorecía la recuperación del niño, explica el pediatra e infectólogo Javier Nieto, subdirector del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (ICGES).
Sin embargo, el suero no era suficiente.
“El suero de rehidratación oral no previene la diarrea por rotavirus, solo la deshidratación. Hacía falta otra alternativa. El desarrollo de vacunas para prevenir la infección –como rotarix y rotateq– ha sido en este sentido un gran alivio, pues antes de su introducción el rotavirus era “el patógeno que más diarrea producía a nivel mundial”, enfatiza Nieto.
La vacuna, agrega, no garantiza que el niño no padezca diarrea. “Puede tenerla, pero la vacuna evitará que se hospitalice o muera”, señala el médico, quien agrega que el rotavirus se puede presentar de forma leve, moderada o severa.
Diversas investigaciones han demostrado que la vacunación resulta ser más eficaz, mientras más grave sea la enfermedad. En otras palabras, si el niño padece una infección por el virus de forma moderada o severa, la vacuna lo protegerá de ser hospitalizado en un 85%; mientras que si se trata de una infección leve, lo hará en 60%, según una publicación del New England Journal of Medicine.
Diversos países como Estados Unidos, Australia, Bélgica, El Salvador y Nicaragua han monitoreado el comportamiento del rotavirus antes y después de la introducción de la vacuna en su sistema de salud.
Panamá también se sumó a la lista. En 2006, se introdujo la vacuna rotarix al Esquema Ampliado de Inmunizaciones del Ministerio de Salud (Minsa) y, desde entonces, tres instituciones locales –el Hospital del Niño , el Minsa y el ICGES– han estudiado su prevalencia, sin perder de vista que antes de la introducción de la vacuna, los casos por diarrea atribuidos al rotavirus en niños menores de cinco años representaban una media de 42% en el país, comenta Nieto.
Aunque la evaluación inicial (casos de niños menores de un año tratados en el Hospital del Niño (HN) con diarrea atribuida a rotavirus entre 2005 y 2007 ) no encontró un gran impacto de la vacuna, la segunda mostró una reducción del 37% de los casos de diarrea registrados entre 2003 y 2007 en niños menores de 12 meses atendidos en la región metropolitana, San Miguelito y las provincias de Chiriquí, Bocas del Toro y Los Santos.
Un tercer y reciente estudio –aún sin publicar– encontró más buenas noticias. La circulación del virus ha disminuido de una media del 42% a 13.5% en los casos de diarrea en niños menores de cinco años atendidos en el HN, dice Nieto.
Esta investigación halló que ahora hay más gastroenteritis leves y que, en vez de producirse en el menor de un año, es más frecuente que aparezcan en niños entre los 12 y 23 meses, indica.
