Los New England Patriots ganan 10-7 en Denver y jugarán el Súper Bowl LX

Los New England Patriots sellaron este domingo su boleto al Super Bowl LX tras imponerse 10-7 a los Denver Broncos en el Empower Field at Mile High, en un partido que quedará en la memoria por una intensa tormenta de nieve que condicionó el juego en la segunda mitad.

La victoria tuvo un valor doble: Nueva Inglaterra nunca había ganado una eliminatoria en Denver y había caído en los cuatro precedentes, incluidas las finales de conferencia de 2013 y 2015.

El encuentro comenzó con sol y condiciones ideales, pero el guion cambió radicalmente con el paso de los minutos. Denver se vio obligado a afrontar el partido sin su mariscal titular Bo Nix, lesionado del hombro y operado durante la semana. En su lugar, Jarrett Stidham asumió una misión compleja, pese a su amplia trayectoria en la liga con escasa continuidad como titular.

Stidham sorprendió de entrada. En la segunda serie ofensiva de los Broncos conectó un pase de 42 yardas con Marvin Mims y luego encontró a Courtland Sutton en la zona de anotación para un ‘touchdown’ rápido que encendió a la grada. Denver se adelantó con una serie de apenas cinco jugadas y 59 yardas, dando la sensación de que todo era posible.

Con el correr del primer tiempo, la defensa de los Patriots ajustó y empezó a incomodar al ataque local. Nueva Inglaterra fue ganando terreno y logró el empate cerca del descanso con una anotación terrestre de Drake Maye desde la zona roja. Maye se convirtió así en el mariscal de campo más joven en iniciar un Super Bowl desde Dan Marino. Antes del entretiempo, ambos equipos fallaron intentos lejanos de gol de campo, ya con el viento como aviso de lo que vendría.

Al regresar del vestuario, la nieve comenzó a caer con fuerza y en pocos minutos se transformó en una tormenta que prácticamente anuló el juego aéreo y la visibilidad. En ese contexto, el venezolano Andy Borregales acertó un gol de campo de 23 yardas en el tercer cuarto que terminó siendo decisivo. Tanto él como Will Lutz fallaron posteriormente otros intentos, mientras los jugadores resbalaban y las ofensivas no lograban avanzar.

Denver tuvo una última oportunidad, pero un pase profundo de Stidham para Mims fue interceptado por Christian Gonzalez, sellando el triunfo visitante. En ese esfuerzo defensivo destacó el safety Jaylinn Hawkins, de raíces panameñas, quien aportó solidez y lectura en un partido donde cada tackle era vital.

Hawkins, de 28 años, egresado de California Golden Bears y seleccionado por los Atlanta Falcons en la cuarta ronda del draft de 2020, disputará así su primer Super Bowl. Nacido en Buena Park, California, el defensivo ha expresado en varias ocasiones su orgullo por sus raíces panameñas.