La ampliación del Canal de Panamá representa una oportunidad para que el país mejore su calificación de riesgo soberano. Así lo considera la agencia de calificación de riesgo Fitch Ratings en un reporte especial sobre las implicaciones del Canal ampliado para la economía nacional.
La agencia cree que si la apertura del Canal ampliado y el consiguiente aumento de ingresos se traducen en una reducción del déficit fiscal y una caída en los niveles de endeudamiento público, se mejoraría la credibilidad fiscal del Gobierno, deteriorada en los últimos años.
En un contexto de crecimiento favorable continuado —se proyecta una tasa promedio de 6%— para el periodo 2016-2018 y estabilidad macroeconómica, "esto podría ser positivo para la calificación de Panamá", señala el reporte.
Fitch asignó a Panamá el grado de inversión (BBB-) en 2010. Un año más tarde mejoró la calificación del país a BBB. Desde entonces, a pesar del robusto crecimiento económico, la calificación no ha recibido mejora alguna. Esto se explica por el aumento de los déficits fiscales y por los constantes cambios a los límites de endeudamiento establecidos en la Ley de Responsabilidad Social Fiscal.
La agencia reconoce que la actual administración ha hecho un progreso inicial hacia la consolidación fiscal, es decir, hacia la reducción del déficit. No obstante, también advierte una serie de deficiencias en el marco legal y de retos que debe afrontar el país en el futuro cercano.
No pasa inadvertida la aplicación desde 2015 de un mecanismo de ajuste al déficit que permite al Gobierno elevar el gasto por encima de los límites inicialmente establecidos por la Ley de Responsabilidad Social Fiscal. Este ajuste fue introducido en la ley que creó el Fondo de Ahorro de Panamá, instrumento heredero del Fondo Fiduciario para el Desarrollo, que se creó para ahorrar los excedentes generados por el Canal de Panamá ampliado.
El mecanismo permite elevar el gasto público si los aportes del Canal al Estado en un año no superan el 3.5% del producto interno bruto. Una rebaja en las proyecciones de los aportes del Canal y un crecimiento económico mayor del esperado hacen prácticamente imposible que el Fondo de Ahorro vaya a recibir aportes en los próximos años si la regla se mantiene como está actualmente. Paradójicamente, una herramienta ideada para ahorrar se ha terminado utilizando para elevar el gasto. “Las autoridades han reconocido esta deficiencia en el marco fiscal, pero no parece que habrá ninguna reforma próximamente”, recoge el reporte.
También señala que el déficit actuarial en el programa de pensiones de la Caja de Seguro Social podría poner presión para gastar las ganancias extras del Canal en lugar de ahorrarlas.
BENEFICIOS DE LA OBRA
Fitch reconoce que “Panamá ha transformado el Canal en una valiosa entidad con fines de lucro desde que tomó el control de la vía acuática en 2000”. Con la administración de la Autoridad del Canal de Panamá los ingresos de la entidad, que representaron el 4% del producto interno bruto del país en 2015, han aumentado un 240%.
La ampliación, que se inaugura este domingo 26 de junio, tendrá un efecto en la economía de Panamá de manera directa e indirecta. El aumento de la carga que transitará el Canal implicará un aumento gradual en el producto interno bruto, pero “aun mayor podría ser el impacto de la derrama del proyecto en el sector logístico”.