Ford Motor Co. invertirá mil millones de dólares en los próximos cinco años en una startup fundada hace cuestión de meses por dos pioneros del naciente sector de vehículos autónomos.
La compañía de inteligencia artificial con sede en Pittsburgh, Argo AI desarrollará los cerebros -específicamente, un sistema de conducción virtual- para los vehículos totalmente autónomos que Ford ha prometido sacar al mercado en 2021.
Los fundadores, Bryan Salesky y Peter Rander, son exlíderes de los equipos de vehículos autónomos de Google, de Alphabet Inc., y Uber Technologies Inc.
“Esta es una alianza singular”, dijo en una entrevista el máximo ejecutivo de Ford, Mark Fields. “Muchas compañías tecnológicas están buscando clientes y muchos fabricante de equipos originales están buscando socios tecnológicos. Conseguiremos experticia y Argo AI tendrá un cliente en Ford”.
La inversión de Ford es otra señal de lo extraordinaria que se ha vuelto la carrera por los vehículos autónomos dentro de una industria que se enfrenta a otros grandes cambios como la electrificación y los viajes compartidos. Están surgiendo startups de vehículos autónomos a un ritmo frenético, luego de que General Motors Co. y Uber estimaran que los advenedizos -cada uno con apenas una docena de empleados- valían cientos de millones de dólares en adquisiciones separadas el año pasado.
Salesky, quien trabajó en el proyecto del vehículo autónomo de Google, y Rander, quien tuvo un papel similar en Uber, no tienen más patrocinadores. Argo AI operará como filial de Ford, que tiene su sede en Dearborn, Michigan, aunque la startup será independiente y ofrecerá acciones a los ingenieros, señaló Raj Nair, vicepresidente ejecutivo de Ford para el desarrollo de productos globales y su director técnico.
Argo AI espera tener alrededor de 200 empleados para fines de este año, entre su sede central en Pittsburgh y sus oficinas del sureste de Michigan y el área de la bahía de San Francisco.
La compañía se enfocará inicialmente en apoyar el desarrollo y producción de los vehículos autónomos de Ford. La firma podría otorgar licencias para usar su tecnología a otras compañías y sectores que busquen capacidades autónomas en el futuro.
“Cuando Pete y yo decidimos fundar la compañía, había muchas maneras de intentar financiarla”, afirmó Salesky en una entrevista. “Nos emociona el compromiso a largo plazo de Ford y el cronograma directo al mercado. Queremos hacer del 2021 una realidad”.