El lago Gatún, fuente de agua para las operaciones del Canal y el consumo de 1.9 millones de personas, ha ganado más de un pie en su nivel durante las últimas semanas debido a las lluvias que han caído en la cuenca canalera.
Gatún registró este viernes, 3 de junio, 79.25 pies, 5.45 pies por debajo del nivel que debía tener para la fecha. Hace un mes este lago tenía 78.53 pies, es decir, 6.17 pies por debajo.
El lago Alajuela, la otra fuente de agua del Canal donde está la toma de agua de la planta potabilizadora de Chilibre, tenía ayer 206.4 pies, 10.4 pies menos. El 4 de mayo pasado tenía 204.93 pies, es decir, ha ganado más de dos pies.
La sequía provocada por el fenómeno de El Niño, que ha ocurrido en varias ocasiones durante las últimas décadas, ocasiona una disminución significativa de precipitación, que repercute en los aportes a los ríos y quebradas de la cuenca hidrográfica del Canal.
El fenómeno provocó que luego de 18 años, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aplicara a los clientes una restricción de seis pulgadas en el calado, es decir, las embarcaciones pueden transitar con 39 pies de los 39.5 pies que es el permitido en las actuales esclusas. En 1998, el fenómeno de El Niño también obligó al Canal a imponer restricción de calado para los tránsitos.
Esta restricción solo afecta a un 15% de los buques panamax que transitan por el actual Canal de Panamá, según los registros de la ACP. No obstante, el bajo nivel del Gatún también afectará el tránsito de los buques neopanamax que pasarán por las nuevas esclusas a partir del 27 de junio, cuando comienza su operación comercial.
De acuerdo con un comunicado de la ACP, desde el lunes 27 de junio de 2016, el calado máximo autorizado para buques que transiten por el Canal ampliado será de 13.11 metros (43.0 pies) en agua dulce tropical. Sin embargo, las nuevas esclusas pueden soportar hasta 50 pies de calado cuando el lago Gatún alcance su nivel normal.
Como responsable por la administración, mantenimiento, uso y conservación de los recursos hídricos de la cuenca, la ACP indicó que ha tomado medidas para mitigar los efectos de este déficit, con el fin de garantizar el abastecimiento de agua para la población y el tránsito de barcos.
El Canal prevé que durante los próximos días el lago Gatún continuará recuperando agua para alcanzar su nivel máximo, que es de 87.5 pies.
La institución afirma que es necesario que todos los panameños, responsablemente, se sumen a la campaña de ahorro de agua en sus hogares y sitios de trabajo. Igualmente, indica que es indispensable continuar el estudio e investigación de nuevas fuentes para satisfacer las necesidades presentes y futuras de la población.
Actualmente, los lagos Gatún, creado en 1914 y Alajuela, en 1935, son las únicas fuentes de agua para el Canal y todas las poblaciones que residen a su alrededor.