Los molinos que por tradición se dedicaban a procesar el arroz en cáscara para abastecer el mercado, ahora controlan el 60% de la producción del grano en el país.
Son los mayores productores, compradores y también financian la siembra del principal grano en la dieta de los panameños, hecho que para algunos pequeños arroceros ha trastocado el mercado.
“En economía ningún monopolio es bueno y la fortaleza de los molinos se convierte en una amenaza para el pequeño productor que siembra entre una y 25 hectáreas”, pronosticó Rubén Zevallos, presidente de la Asociación de Productores de Arroz y Granos Básicos de Veraguas.
En este segmento se encuentran más de 700 pequeños productores que el día que los molineros decidan no comprar más su cosecha, desaparecerán del sector primario, dijo Zevallos.
De los 22 molinos que operan en el país, 13 se dedican a la siembra de arroz.
Central de Granos de Coclé (Cegraco), de Grupo Calesa, propiedad de la familia Chiari, ubicada en Natá, domina el mercado de la compra y siembra de este cultivo.
Cegraco se dedica al desarrollo, cultivo, proceso, distribución y venta de arroz. Es la empresa líder en procesamiento, distribución y venta en el mercado local.
Le sigue el Molino Hermanos Palacios, en Santiago, provincia de Veraguas. La siembra de los hermanos Palacios supera las 2 mil 500 hectáreas.
El resto de los dueños de molinos lo hacen con un hectareaje menor, manifestó Enrique Ferrabone, miembro de la Asociación Nacional de Molineros de Arroz.
Cegraco cultiva en el país entre 6 mil y 7 mil hectáreas de arroz. También le compra la cosecha a colonos que se dedican a la actividad en las regiones agrícolas de Coclé, Chiriquí, Los Santos, Veraguas y Darién, entre otros.
El 40% de la producción de arroz en Panamá recae en medianos y pequeños agricultores agremiados en asociaciones. Cerca de mil 344 agricultores cultivan este alimento en el país.
Las provincia de Chiriquí, Veraguas, Coclé y Los Santos lideran la siembra, pero según los mismos arroceros, las regiones de Chepo en Panamá y Darién están llamadas a ser la promesa del cultivo de arroz.
El molino Agrosilos, de capital venezolano y ubicados en David, Chiriquí, ocupa el segundo lugar en compra de la producción del grano en el mercado local.
“Ellos son nuevos en la plaza y entraron muy agresivos en la compra de la producción de arroz”, comenta Ferrabone.
Desabastecimiento
Las época de bonanza en la que el país exportaba su excedente de la producción de arroz quedó en el olvido.
El año agrícola 2014- 2015, que terminó en abril pasado, cerró con una baja de 23.1%, en comparación con el ciclo anterior, cuando se cultivaron 67 mil 73 hectáreas, según la Dirección Nacional de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida).
Este déficit llevó a productores, comerciantes y molineros a aprobar la semana pasada la importación de 1.3 millón de quintales de arroz en cáscara.
Esta cantidad, aprobada a través de la cadena agroalimentaria de arroz, será distribuida entre los molineros (un millón de quintales) y el resto (300 mil quintales) en las ferias del IMA.
En inventario hay disponible 1.2 millón de quintales de arroz para abastecer la demanda del país hasta julio próximo, manifestó Moisés Batista, director nacional de agricultura del Mida.
La venta del contingente por desabastecimiento se hará a través de una subasta en la Bolsa Nacional de Productos a finales de junio próximo, informó Jorge Arango, regente del sector agropecuario.
Con el embarque por desabastecimiento se cubrirá el déficit hasta septiembre, cuando se tiene programado se inicie la cosecha del año agrícola 2015-2016.