El 4 de abril de 1976 Panamá jugó su primer partido en una eliminatoria de cara al Mundial de Argentina 1978, precisamente ante Costa Rica a la que derrotó 3-2 en el entonces llamado estadio Revolución (hoy Rommel Fernández).
Federico Ponce, uno de los protagonistas de aquel memorable partido, señaló como se gestó el triunfo.
“Perdíamos 1-0 al empezar el segundo tiempo y en 10 minutos Cascarita Tapia empató con un ‘sombrero charro’ entrando al área, yo metí el segundo de pecho a centro de Muquita Sánchez y el mismo Agustín metió el tercero de un potente remate al borde del área. Al final los ticos metieron el segundo por un mal pique o rebote del Toro Aguirre”, resumió Ponce.
“Entré en el segundo tiempo por Néstor Hernández y en 10 minutos le dimos la vuelta al marcador”, recuerda el exseleccionado.
“Jugábamos un 4-2-4. Contra los ticos la delantera fue Néstor Hernández por el wing derecho, por el centro estaban Cascarita Tapia con Simeón el Grillo Escobar y por el wing izquierdo, Cascarita Tapia. Yo entré en el segundo tiempo por Hernández, en la selección jugaba por la derecha y en mi equipo, por el centro”, recuerda Ponce.
Ponce sigue describiendo al plantel: “En el medio campo jugaban Luis el Curvo Ortega y Virgilio Villín Vásquez. Héctor Ávila entró en el segundo tiempo en el medio. En defensa el lateral derecho era Elías el Robot Morales; los centrales, Nivaldo Acuña y Normando Chichín Navarro y el lateral izquierdo Manlio Bernal, el portero Edilberto el Toro Aguirre”.
Treinta y nueve años después de ese partido Ponce es hoy profesor de derecho en la Universidad Autónoma de Chiriquí.
El exfutbolista de la selección de 61 años de edad, nació en la capital, pero reside en David desde hace 26 años.
Ponce dice que desde ese primer partido siempre ha existido una rivalidad con los ticos, “toda la vida ha sido así, antes ellos venían a pasear, pero hoy las cosas han cambiado y nos respetan futbolísticamente”.
Ponce jugó en el Deportivo Italia y con el profesor Orlando Muñoz en la Universidad de Panamá en la liga distritorial, fue goleador con la selección juvenil que también participó en la liga distritorial.
Con la selección mayor estuvo en los años de 1975 y 1976, entre los 22 y 24 años de edad, participó en la eliminatoria para Argentina 78 donde además de marcar un gol ante Costa Rica hizo otro en el Revolución en la derrota 2-4 contra Guatemala. Dejó la selección cuando emigró a España a estudiar.
