Bajo un cielo nublado al norte de Aguadulce, Faustino Cabadas, un español de nacimiento pero con más de 43 años de vivir en Panamá, recorre uno de sus estanques favoritos de camarones. Es casi mediodía, pero Cabadas todavía tiene que visitar varias fincas más y pasar revista en su laboratorio en Chame.
Sobre los estanques arrecia una fuerte brisa que amenaza con mandar a los empleados de Cabadas tambaleando hacia las grandes piscinas de agua, pero éstos– visiblemente acostumbrados– siguen trabajando diligentemente.
Mientras Junquito, uno de sus asistentes, intenta resolver un problema con las maquinarias, el celular de Cabadas no para de sonar. Al mismo tiempo que ojea cuidadosamente sus camarones estrellas –los "padrotes" y preferidos de las reproductoras– atiende llamadas de clientes desde España hasta Estados Unidos. Todos quieren una sola cosa: más langostinos.
La muerte blanca
La meta de su empresa Vigomar, S.A. es exportar entre cinco y seis contenedores mensuales, lo que podría resultar en ventas de entre 4.8 y 5.7 millones de dólares este año. Pero el negocio no siempre fue color de rosas, o mejor dicho "olor de camarones".
Cuando en 1999 cayó la enfermedad de la "mancha blanca" sobre las granjas camaroneras de Aguadulce, Cabadas –un autoproclamado productor "terco"– se resistió a cerrar Vigomar a pesar de la crisis financiera. "Yo me muero con las botas puestas y produciendo mis camarones", dice.
La mancha blanca arrasó con la industria y ocasionó pérdidas que superaron los 100 millones de dólares, hasta el punto que los bancos miraban a productores como Cabadas como "leprosos". Meses antes habían competido por ofrecer los mejores préstamos para el cultivo de camarón. En ese momento los camarones panameños podían llegar a costar hasta tres dólares la libra internacionalmente y todo era bonanza en Aguadulce.
En esa época se producían más de 22 millones de libras de camarón y los rendimientos por hectárea rondaban las mil 200 libras. Después del aluvión de la plaga apenas se lograban cosechar 2 millones de libras, 77% menos que en 1998. Cabadas recuerda cómo se morían sus camarones, y las deudas lo asfixiaban. Inevitablemente se vio obligado a despedir a empleados y a recortar gastos. "Muchos no nos matamos por cobardes", comenta.
Fincas revividas
Han pasado siete años y las cosas han cambiado. La mancha blanca fue controlada y la bioseguridad es ahora prioridad número uno en sus fincas. Pero la enfermedad fue una escuela muy cara que exigió a las empresas invertir más en investigación y tecnología.
Revivir cada finca representaba una inversión de 10 mil dólares, por lo que muchos productores decidieron vender sus estanques ante la falta de financiamiento. Cabadas se arriesgó y comenzó a tocar las puertas de bancos hasta que logró comprar varias fincas que luego puso a producir.
Invirtió en un laboratorio y en estanques especiales para monitorear el comportamiento de sus camarones. Hoy día se tienen que cumplir más de 10 procesos para poder cultivar una larva de camarón en uno de sus lagos.
"Cuidamos cada centavo que se invierte y los controles son estrictos", dice Manuel Quezada, un especialista con más de 30 años de experiencia en esta actividad. Quezada trabaja con la variedad P-Vannamei que se acopla mejor al trópico y ofrece camarones de entre 40 y 50 gramos.
Mercado cautivo
Cabadas conoce los gustos de los consumidores europeos y todos los años viaja a Vigo, en España, para visitar a sus padres y hablar con potenciales compradores. Un contenedor de camarón de cultivo puede venderse en Europa hasta en 80 mil dólares y aunque los precios que se ofrecen son muy inferiores a los de 1998, existe una intensa demanda de producto. Hay en producción unas 7 mil hectáreas, pero se ha comprobado que la capacidad de producción supera las 10 mil hectáreas. Vigomar ha tenido que recontratar a muchos de los empleados que trabajaron con la empresa en 1998.
"Todo lo que se produce se exporta, no se pierde nada", asegura el productor. Para el mercado europeo los camarones deben ser empacados de manera uniforme y deben ir completos (cabeza y cola), mientras que para Estados Unidos solo se exigen estándares de tamaño y peso.
Promesas incumplidas
Otras empresas como Altrix de Panamá, S.A también han logrado levantar cabeza y mejorar sus exportaciones en este tiempo. Los tratados de libre comercio incluso podrían contribuir a la apertura de nuevos mercados para colocar el producto. La industria aporta a la economía del país más de 80 millones de dólares anualmente, según la Asociación de Productores de Camarón de Aguadulce, y genera entre 4 mil y 5 mil plazas de empleo con salarios promedio de 250 dólares.
Pero los productores se sienten ignorados por los diferentes gobiernos que han pasado. Luego de la crisis provocada por la mancha blanca se ofreció acceso a los fondos de reconversión agropecuaria de la Ley 25, pero hasta la fecha no han recibido esa ayuda estatal.
El Gobierno planea crear una Autoridad de Acuicultura y Pesca que se encargue de fomentar ambas actividades. "Existe interés de crear programas de inversión para acuicultura, pero todavía se encuentran en una etapa de consulta", asegura un alto funcionario del Ministerio de Desarrollo Agropecuario.