Los productores panameños se preparan para un desafío tomatero en Estados Unidos tan grande como La Tomatina de Buñol.
La aventura exportadora de tomates rojos empezará en enero de 2007 con un grupo de productores de la comunidad de Cordillera, en las tierras altas de Chiriquí, como protagonistas.
En agosto, el Servicio de Inspección Agropecuaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (Aphis, por sus siglas en inglés), levantó todas las restricciones que mantenía a la importación de tomate rosado y rojo de Centroamérica y Panamá.
Desde ese momento, se han enviado varios embarques desde El Salvador y Costa Rica, dentro de un protocolo sanitario que establece parámetros especiales para la producción de tomates.
Sistema de trabajo
Aphis estableció que los vegetales que sean exportados deben ser cultivados y empacados en zonas de baja presencia de la mosca mediterránea de la fruta.
En Panamá se han programado giras técnicas a la comunidad de Cordillera para enero de 2007, para identificar los lugares donde se producirá tomate rojo para la exportación bajo sistemas de invernadero.
"Estados Unidos exige dentro de ese protocolo la aplicación de trampeos para las moscas de la fruta y estamos trabajando en eso", dijo Ariel Espino, director de Sanidad Vegetal de Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida).
Los tomateros firmarán un acuerdo con Aphis y el Mida para establecer un plan de trabajo para iniciar el proceso de cultivo y comercialización.
Se estima que para septiembre de 2007 estarán funcionando los primeros invernaderos, dependiendo de los planes de financiación y la certificación sanitaria de las áreas, comentó Espino.
Libre de arancel
La Iniciativa de la Cuenca del Caribe (ICC), un tratamiento preferencial para el ingreso a Estados Unidos de productos centroamericanos, establece cero arancel para el tomate.
Las zonas de producción chiricanas ofrecen las condiciones para cultivar vegetales con calidad de exportación, entre ellos el tomate y pimentón; sin embargo, todavía no existen planes concretos para impulsar las agroexportaciones en esas áreas, dijo Virgilio Saldaña, presidente de la Asociación Comunidad Productora de Tierras Altas.
"Si el negocio de exportar es potable, muchos productores estarían dispuestos a ampliar sus invernaderos para aumentar su producción", señaló.
El tomate rojo, al igual que otros vegetales, se produce por temporada y anualmente salen de las fincas de producción 142 mil 732 quintales, según estimaciones de la Contraloría General.
CuÁndo producir
La estrategia de negocios para exportar tomates rojos a Estados Unidos debe incluir una planificación de siembra que permita realizar las cosechas entre octubre y junio, los meses cuando se dan mejores precios de compra, detalla un estudio del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA).
Los tomates rojos producidos en Centroamérica tienen consumidores en Brooklyn, Miami, Florida, California, Nueva York y Los Ángeles, asegura el documento.
En esos mercados una libra de tomate puede comercializarse hasta en 2.50 dólares, dependiendo de su variedad y tamaño.
En los últimos cinco años, los productores han recibido en promedio entre 25 centésimos y 49 centésimos por cada libra de tomate, mientras que los supermercados y comercios al por menor la comercializan por encima de 1.18 dólar cada libra.
Además de cumplir con el protocolo sanitario de Aphis, los productores deberán someterse a controles sobre residuos químicos y normas contra el bioterrorismo.
"Vale la pena correr el riesgo y es momento de mirar hacia otros mercados", dijo Saldaña.
CULTIVO Y CONTROLES
.SUELOS: La planta de tomate no es muy exigente en cuanto a suelos, excepto en lo que se refiere al drenaje, aunque prefiere suelos sueltos de textura silíceo-arcillosa y ricos en materia orgánica.
.PRODUCCIÓN: El ciclo vegetativo de la planta de tomate es de 4.5 meses según la variedad y las condiciones climáticas de las zonas de producción.
.CALIDAD: Estados Unidos exige que la superficie de los tomates sea lisa y presente grietas de crecimiento.
