Cuando vaya al supermercado échele un vistazo a cualquier paquete. Hay una probabilidad de alrededor de 50% de que el producto contenga aceite de palma.
El aceite para cocinar más utilizado del mundo está en todo: desde la masa de la pizza hasta los helados o el champú.
El consumo mundial per cápita ha aumentado a más del doble desde el año 2000 a 7.7 kilogramos (17 libras) en 2015, según datos de Gro Intelligence. Malasia e Indonesia producen alrededor de 85% del suministro mundial.
El aceite de palma es tan popular debido a que tiene una alta resistencia a la oxidación, lo cual significa un largo período de conservación y lo hace útil para freír, como también es adecuado para climas calientes, de acuerdo con R.E.A. Holdings Plc, empresa con sede en Londres que tiene plantaciones en Indonesia, el mayor productor del mundo.
El aceite también se usa en jabones y detergentes, y como materia prima en la producción de biocombustibles. El ácido graso derivado del aceite de palma se emplea en cosméticos y productos farmacéuticos.
La palma de aceite, oriunda de África, fue introducida en Malasia por los británicos en la década de 1870 como una planta ornamental. La producción comercial en el país empezó en 1917 con Henri Fauconnier en Selangor, en la costa oeste de Malasia peninsular, después de visitar una plantación en Indonesia para obtener plántulas, según el Consejo Malasio del Aceite de Palma.
La expansión fue apoyada como parte de una medida gubernamental para aliviar la pobreza mediante el aumento de la producción agrícola con plantaciones de aceite de palma en reemplazo del caucho desde 1961.
El aceite se convirtió en el principal producto agrícola de Malasia en 1989. La producción ha aumentado más de tres veces desde 1990 a un récord de 19.96 millones de toneladas métricas en 2015, antes de que la sequía vinculada con El Niño la redujera el año pasado, según datos de la Junta Malasia del Aceite de Palma.
La producción mundial también está aumentando con la aceleración de la demanda, ya que se utiliza más para producir biocombustibles, especialmente en Indonesia.