En la última década este tubérculo ha sido atacado por una bacteria llamada "mal seco", que pone sus hojas amarillas; sus raíces secas y podridas.
Dentro de las raíces y tubérculos, el otoe es el segundo rubro de exportación en importancia y para los productores de Herrera es el primero en venderse en Estados Unidos y Puerto Rico.
Según cifras de la Gremial de Agroexportadores No Tradicionales de Panamá (GANTRAP), 17 contenedores de otoe se exportaron de la zafra 2003 - 2004, uno menos que el ciclo anterior, con un valor de 95 mil 965 dólares, en 103 hectáreas de producción entre las provincias de Herrera, Chiriquí y Veraguas.
A nivel nacional se sembraron mil 498 hectáreas. De ellas, mil 200 en Darién y 188 en Herrera, mientras que Chiriquí y Veraguas registran 12 hectáreas de otoe cada una.
Rodolfo Navarro, presidente de la Cooperativa de Producción Domingo Basterra, en el distrito de Ocú dijo que el "mal seco" apareció por primera vez en 1987.
Añadió que el precio del quintal de otoe al productor ha llegado hasta los 40 dólares y hoy en día se consigue en 35 dólares, en el mercado internacional, la caja de 40 libras, pero "después que pase de los 18 dólares el quintal es muy rentable para nosotros y por eso lo seguimos produciendo".
"El otoe tiene buena perspectiva de mercado en cuanto a calidad y al precio, de hecho es uno de los rubros que mejor se le paga al productor en relación a otros rubros de exportación", dijo Navarro.
"Por falta de conocimiento el productor ha ido transmitiendo la enfermedad del mal seco de campo a campo, ya que la bacteria se manifiesta con una celeridad que el productor no se da cuenta y ha transportado la semilla contaminada", advirtió.
Por esta razón, el 95% del suelo y la semilla destinada a la producción de otoe en Ocú está contaminada.
