El déficit fiscal preliminar al cierre de 2016 ascendió a mil 350 millones de dólares, un 11.7% más que el año anterior.
Aunque los ingresos aumentaron (8%, hasta $11 mil 555 millones), los gastos lo hicieron a un ritmo superior (8.4%, hasta $12 mil 905 millones), arrojando un balance peor que el año anterior. El déficit fue $142 millones superior al de 2015, y el déficit en el balance primario se disparó a $346 millones.
Para cuadrar las cifras dentro de los límites establecidos por la Ley de Responsabilidad Social Fiscal, el Gobierno tuvo que recurrir a un ajuste de $542 millones. Así, rebajó el déficit 2.5% al 1.5% legal.
El ajuste del déficit se introdujo en una reforma a la Ley de Responsabilidad Social Fiscal en 2012 y empezó a regir en 2015. Permite elevar el gasto público si los aportes del Canal de Panamá al Estado no superan el 3.5% del producto interno bruto (PIB). Como la obra del Canal se terminó después de lo previsto, los aportes han sido inferiores a lo proyectado y la economía ha crecido a un ritmo elevado, el umbral del 3.5% del PIB difícilmente se alcanzará a mediano plazo. Esto ha permitido a este gobierno elevar el gasto público y ha restado efectividad a la Ley de Responsabilidad Social Fiscal, que se concibió como una herramienta para contener el gasto.
Dulcidio De La Guardia, titular del Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), dijo que se adelantaron pagos por $340 millones a la vigencia fiscal de 2016 que estaban previstos para 2017: $200 millones correspondientes al programa de reordenamiento vial de la ciudad de Panamá y $140 millones de capitalización a la Empresa Nacional de Autopistas (ENA) para el proyecto del cuarto puente sobre el Canal de Panamá.
El ministro dijo que “utilizamos un mecanismo para adelantar gastos y tener espacio fiscal en 2017. Una parte importante del gasto adicional que vemos en el déficit fiscal de 2016 es una decisión consciente del Ejecutivo. Esperamos que una vez que se terminen de pagar las vigencias expiradas [lo que ocurrirá hasta abril], el año fiscal termine muy similar al de 2015”, que fue de 2.3% del PIB.
Para 2017, el MEF tendrá menor capacidad de endeudamiento, puesto que la Ley de Responsabilidad Fiscal exige un déficit ajustado de 1%. A esa consolidación fiscal contribuirá el aumento en aportes del Canal de Panamá, que ha presupuestado entregar mil 600 millones de dólares en 2017.