La inversión en plantas térmicas, particularmente en las generadoras con gas natural licuado, ocupan el mayor porcentaje en el Plan de Expansión del Sistema Interconectado Nacional (Pesin) para el período 2018-2032, publicado por la estatal Empresa de Transmisión Eléctrica, S.A. (Etesa). Esto pone en desventaja el crecimiento de las plantas renovables.
En promedio las inversiones en térmicas representan el 65% (1,553 megavatios) en estos 15 años, el doble de lo proyectado para la generación renovable como hidroeléctricas (416 megavatios), eólicas (244 megavatios) y fotovoltaicas (172 megavatios), que apenas suman el 35% restante de la capacidad que se añadiría al parque eléctrico del país. Se trata de unos $3 mil millones en inversiones en total en este periodo.
Esto obedece al desarrollo de las tres plantas térmicas de generación con gas natural licuado por las empresas AES, Shanghai Gorgeous (Martano) y Panama NG Power (Telfers).
Pese a que se garantiza la energía necesaria para la población en los próximos 15 años, el uso de las fuentes renovables no está en línea con el acuerdo de cambio climático firmado por los países en 2015, en París, Francia.
Víctor Urrutia
Secretario de Energía.
Aunque prácticamente desaparecen las plantas que utilizan bunker c y diésel a partir de 2021, por el surgimiento del gas natural licuado, representantes de la industria afirman que debería ser mayor el crecimiento de los proyectos con fuentes solar y viento.
La limitante para incorporar nuevos proyectos de generación renovable es la sobrecontratación que hay con las plantas de gas.
“Esto impide que se contrate más energía”, afirma el secretario Nacional de Energía, Víctor Urrutia, pese a que las expectativas son incluir más renovables. El proyecto de Panama NG Power tiene capacidad para 670 megavatios y según el plan debería comenzar operaciones en 2024. En 2021 entraría en operación la planta de Martano, de acuerdo con el cronograma establecido.
Aporte de renovables
Tras la firma del acuerdo del cambio climático, la Agencia Internacional de Energía advirtió que para cumplir con este pacto la cuota de las renovables sobre el consumo total de energía en el mundo debía llegar al 36% en 2030, lo que supone doblar el aporte respecto a 2010.
“Lo que teníamos planeado era una base térmica que reemplazara todas las plantas antiguas con una fuente más económica y limpia, pero con participación de las renovables”, recalca Urrutia.
De acuerdo con el Centro Nacional de Despacho, donde se coordina la distribución de energía para todo el país, el pasado jueves las plantas solares aportaron 1.3% de la generación y las eólicas 1.4%, mientras que las hidroeléctricas generaron el 69%, la planta de gas natural licuado de AES Colón 15.9% y el bunker 6.7%. El 5% restante fue autogeneración de la Autoridad del Canal e intercambio con la región.
En este momento es bajo el aporte de las solares y eólicas debido a la temporada lluviosa. Es por ello, que estas renovables, al igual que las hidroeléctricas de pasada (que no tienen embalse), necesitan tener un respaldo con térmicas.
Oferta y demanda de electricidad
Sin embargo, durante la temporada seca, cuando las hidroeléctricas bajan su nivel por la disminución de las lluvias, las plantas fotovoltaicas y eólicas pueden entrar a suplir el sistema, porque hay más viento y sol.
Pero, debido a la gran capacidad de generación con gas natural licuado, serían estas las que cubrirán la necesidad de energía durante la temporada seca. (Ver cuadro)
Oscuro panorama
Al no poder hacer licitaciones para otorgar nuevos contratos se estanca el crecimiento de las plantas renovables.
Las generadoras que no tengan contrato tendrán que ofrecer la energía en el mercado ocasional, donde el precio será más bajo, porque toda la necesidad de energía está comprada. Lo que prevén algunos empresarios de la industria eléctrica es que las pequeñas empresas que no tengan contrato se irán a la quiebra y desaparecerán.
La incertidumbre se mantendrá hasta que se concrete el desarrollo de la planta de NG Power, que sería la de mayor capacidad en todo el país. La empresa tiene hasta el 15 de octubre para entregar el cierre financiero.
Pese a que el contrato de generación con carbón de la planta de bahía Las Minas finaliza en diciembre próximo, Minera Panamá firmó con las empresas distribuidoras para vender al sistema una parte del excedente generado durante los próximos 15 años. El carbón además de contaminante en estos momentos tiene un precio más elevado que otras fuentes fósiles.
Entre las plantas de generación más grandes para construir aparecen Chan 2, con 223 megavatios, pero este proyecto está sujeto al interés de los inversionistas, ya que el costo por megavatio hora es mayor debido al financiamiento. La estatal Empresa de Generación Eléctrica, S.A. (Egesa) aún no ha publicado la licitación para encontrar un socio inversionista.
Con el aumento general del costo de las otras tecnologías y sus crecientes complicaciones socioambientales, como el caso de las hidroeléctricas, la generación fotovoltaica se convierte en una fuente competitiva con las tecnologías convencionales.
Pero para el desarrollo de las renovables aún existe una barrera tecnológica. “Cuando las renovables suponen más del 40% de la producción de energía se plantea la necesidad del almacenamiento y las baterías”, apunta la Agencia Internacional de Energía. Las energías limpias, al depender del sol y el viento, no son tan estables como las convencionales a la hora de producir electricidad. Por eso es necesario avanzar en el almacenaje de la electricidad.
Las energías renovables son beneficiosas para el ambiente porque no generan emisiones, pero son intermitentes y en algunos casos no pueden garantizar energía firme al sistema.
Para Etesa es importante garantizar la diversificación de la matriz energética incentivando la instalación de fuentes de generación eficiente y económicamente factibles, es decir, nuevas fuentes renovables y no convencionales que contribuyan a la disminución del calentamiento.
Por ello defienden la incorporación del gas natural a la matriz energética, el cual, además de ser una fuente no tradicional y no renovable es más económico que el bunker y el diésel, con el que se pueden obtener precios finales de energía muy competitivos.
Por otro lado, con respecto al carbón, el gas natural tiene la ventaja de que genera menos emisiones de efecto invernadero.
Interconexión regional
Indica el plan que se analizó la interconexión con Centroamérica, estimando una capacidad de 300 megavatios a partir del año 2020. Adicional se consideró construir el segundo circuito o cable del proyecto de integración de Centroamérica para que inicie operaciones en 2025, con lo cual se incrementan en 300 megavatios la capacidad de intercambio.
Se estima que la interconexión regional es beneficiosa para Panamá, ya que le ofrece respaldo en épocas de baja confiabilidad y durante eventos o apagones imprevistos. Además, la interconexión regional mejoraría la rentabilidad de algunas empresas nacionales al exportar excedentes de energía eléctrica.