Aunque el pueblo aún no le ha dado el "Sí" a la expansión del Canal de Panamá a través del referéndum, algunas terminales portuarias ya están adecuando sus infraestructuras para atender a los barcos que -por su tamaño- no pueden pasar por la vía acuática.
Los puertos se preparan principalmente para dar la bienvenida a los buques post panamax que cargan, en promedio, 17 filas de contenedores de 20 pies. La capacidad de carga promedio de los populares panamax, que son los principales usuarios del Canal, es significativamente menor: 13 filas de contenedores de 20 pies.
Los puertos dan por hecho la ampliación, y por eso no han perdido tiempo en adaptarse a las nuevas demandas del transporte y del comercio marítimo mundial.
"Nuestro deber como puerto es estar listos para cuando se tomen las decisiones correspondientes", comentó Carlos Urriola, gerente de Manzanillo International Terminal (MIT). La adecuación de los puertos para atender a los mega buques estilo post panamax e incluso a los ultra post panamax -22 filas de contenedores-, también es un asunto de competitividad entre las terminales portuarias.
Se estima que hoy existen en el mundo 30 puertos preparados para manejar la carga de los post panamax (5 mil 500 teus a 6 mil 500 teus) y los ultra post panamax (8 mil teus).
Ante esa realidad del mercado, los puertos panameños no podían quedarse atrás. El primero en anunciar sus obras de ampliación fue el MIT, empresa que es propiedad de un grupo de inversionistas panameños y el consorcio norteamericano SSA Marine, que posee 150 puertos. Esta sociedad inyectará 200 millones de dólares a su terminal de Coco Solo, en Colón, para ampliarla.
La empresa desembolsará 45 millones de dólares en su primera fase de inversión, que culmina en marzo de 2006 e incluye la compra de seis grúas pórticas y la ampliación de su muelle "Ro-Ro" (roll-on/roll-off) de 225 metros a 400 metros.
La segunda fase de expansión del puerto de Coco Solo se iniciará en el segundo trimestre de 2006, en su ejecución se invertirán 155 millones de dólares y con esos recursos se financiará, entre otras cosas, la construcción y pavimentación de mil metros adicionales de muelle. Según Urriola, estas modificaciones permitirán al puerto MIT competir con rivales de países como Jamaica y República Dominicana.
En la actualidad, la terminal maneja un promedio de un millón 497 mil teus, según sus estadísticas de 2004. Con las obras programadas, esta capacidad aumentaría en un millón de teus en el año 2007, duplicando su capacidad actual de manejo.
La velocidad de manejo de los contenedores también se vería optimizada. En 2004, MIT movió 34.26 unidades por hora y, con las ampliaciones, este récord sería roto con facilidad: esperan de 39 a 40 movimientos de contenedores por hora.
El número de plazas de trabajo permanentes del puerto también rebasaría el millar. La ampliación generará de 300 a 400 nuevos empleos.
