Por cada kilómetro construido del Canal de Panamá falleció un promedio de 500 trabajadores, según registra el libro El cruce entre dos mares. La creación del Canal de Panamá, escrito por David McCullough.
Al exponer en la Conferencia Anual de Ejecutivos de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas (APEDE), el escritor panameño Celestino Araúz recordó que los norteamericanos invirtieron en la obra del Canal, cuya longitud es de 80 kilómetros y medio, 352 millones de dólares.
En esta suma se incluye el pago de 10 millones entregados a Panamá como compensación, según los términos del Tratado Hay-Bunau Varilla, así como los 40 millones pagados a la Nueva Compañía francesa.
Si se toma en cuenta lo invertido por los franceses desde 1881, es decir, 287 millones de dólares, el Canal de Panamá terminó costando aproximadamente 639 millones de dólares. Su costo en vidas humanas durante la etapa norteamericana fue de 5 mil 609 y de éstas no menos de 4 mil 500 fueron trabajadores negros. Murieron 350 estadounidenses blancos, planteó Araúz. Si suman los fallecidos en la época de los franceses, el total podría llegar a los 25 mil muertos.
La gran mayoría de los obreros provino de las Antillas, sobre todo de Barbados, que aportó casi 20 mil personas. También las Antillas francesas Guadalupe, Martinica y Santa Lucía contribuyeron con siete mil 500 hombres. Si bien Jamaica también proveyó trabajadores, nunca alcanzó el número de la época de los franceses, considera Araúz. La empresa reclutaba mano de obra en las islas, le pagaba el pasaje a Colón y le aseguraba su repatriación después de un año y ocho meses de trabajo continuo.
Estos trabajadores formaban el silver roll o nómina de plata, pues cobraban un tercio que los norteamericanos blancos y se les pagaba en moneda de plata.
También llegaron unos 12 mil europeos, principalmente de los países mediterráneos: Portugal, España, Francia, Italia, Grecia, así como algunos armenios. Los servicios e instalaciones de los blancos estadounidenses estaban vedados para los negros, que permanecían marginados de la vida de los hombres del gold roll.
